Znano je dejstvo, da je Mars danes zelo hladen in suh kraj. Medtem ko je imel planet nekoč debelejše ozračje, ki je dopuščalo toplejše temperature in tekočo vodo na njegovi površini, je velika večina vode danes sestavljena iz ledu, ki se nahaja v polarnih regijah. Toda znanstveniki že nekaj časa ugibajo, da je v podzemnih ledenih nanosih lahko veliko vode.
Če je res, bi do te vode lahko pristopili s prihodnjimi posadkami in celo kolonizacijskimi prizadevanji, ki služijo kot vir raketnega goriva in pitne vode. Na žalost nova študija, ki so jo vodili znanstveniki iz Smithsonian Institution, kaže, da bi bilo lahko podzemno območje pod Meridiani Planumom brez ledu. Čeprav se to morda zdi slaba novica, bi študija lahko pomagala usmeriti pot proti dostopnim območjem vodnega ledu na Marsu.
Ta študija z naslovom "Radar Sounder Dokazi o debelih, poroznih usedlinah v Meridiani Planum in posledicah ledenih nanosov na Marsu" se je nedavno pojavila v Pisma o geofizičnih raziskavah. Pod vodstvom dr. Thomasa R. Wattersa, starejšega znanstvenika s Centra za zemeljske in planetarne študije pri Smithsonian instituciji, je skupina preučila podatke, ki jih zbirajo organi ESA Mars Express misija v regiji Meridiani Planum.
Kljub temu, da je eno najbolj intenzivno raziskovanih regij na Marsu, zlasti v misijah kot je Priložnost Rover, podzemna struktura Meridiani Planum ostaja v glavnem neznana. Da bi to odpravili, je znanstvena skupina pod vodstvom dr. Wattersa preučila podatke, ki jih je zbral Mars-ov napredni radar za podzemni in ionosferni sondiranje (MARSIS) na krovu ESA Mars Express orbiter.
Ta naprava, ki so jo razvili raziskovalci na Univerzi v Rimu v sodelovanju z NASA-inim laboratorijem za reaktivni pogon (in s pomočjo zasebnih izvajalcev), je to napravo uporabljala nizkofrekvenčne radijske impulze za preučevanje Marsove ionosfere, atmosfere, površine in notranje strukture. Način, kako so ti impulzi prodirali v določene materiale in se odražali nazaj v orbito, je bil nato uporabljen za določitev prostornine in sestave teh materialov.
Po pregledu območja Meridiani Planum je bil kraj Mars Express sonde dobljene odčitke, ki kažejo, da ima območje podzemlja sorazmerno nizko dielektrično konstanto. V preteklosti so tovrstne odčitke razlagali kot posledica prisotnosti čistega vodnega ledu. V tem primeru se zdi, da odčitki kažejo, da je podzemlje sestavljalo porozno kamnino, ki je bila napolnjena z vodnim ledom.
Vendar je ekipa s pomočjo na novo pridobljenih modelov za zbijanje na Marsu ugotovila, da so ti signali lahko posledica ledenega, poroznega peska, ki je napihnjen z vetrom (aka. Eolski peski). Nadalje so teoretirali, da bi lahko območje Meridiani Planum, za katerega so značilne nekatere edinstvene fiziografske in hidrološke lastnosti, zagotovilo idealno past za usedline za te vrste peskov.
"Relativno nizka gravitacija in hladno, suho podnebje, ki je vladalo Mars več milijard let, sta morda omogočila, da so debela eolovska peska ostala porozna in le šibka," so sklenili. "Minimalno stisnjeni usedlinski nanosi lahko ponujajo možno razlago za druge enote nepolarne regije z nizkimi navideznimi dielektričnimi konstantami."
Kot je Watters tudi navedel v izjavi za Smithsonian:
"Zelo razkrije, da je nizka dielektrična konstanta nahajališč Meridiani Planum mogoče razložiti brez uporabe ledu, ki zapolnjuje pore. Naši rezultati kažejo, da je treba biti previden pri pripisovanju nepolarnih nahajališč na Marsu z nizkimi dielektričnimi konstantami prisotnosti vodnega ledu. "
Zdi se, da bi to izgledalo kot slaba novica za tiste, ki so upali, da bodo ekvatorialne regije na Marsu vsebovale ogromna nahajališča dostopnega vodnega ledu. Trdijo, da je mogoče, ko se začnejo misije posadke na Mars, do tega ledu dostopati z vodo za površinske habitate. Poleg tega led, ki mu ni bilo treba priti od tam, bi se lahko uporabil tudi za proizvodnjo hidrazinskega goriva za povratne misije.
To bi znatno skrajšalo čas potovanja in stroške namestitve na misijo na Mars, saj vesoljskim plovilom ne bi bilo treba nositi dovolj goriva za celotno pot, zato bi bili manjši in hitrejši. V primeru, da človek nekega dne na Marsu ustanovi kolonijo, bi lahko ta ista podzemna nahajališča uporabila tudi za pitje, sanitarno vodo in namakalno vodo.
Ta študija - ki kaže, da bi lahko bile nizke dielektrične konstante posledica nečesa drugega kot prisotnost vodnega ledu - na te načrte še nekoliko blaži. Vendar v kontekstu razumevanja znanstvenikom omogoča lociranje podzemnega ledu. Namesto da v celoti izključi prisotnost podzemnega ledu stran od polarnih področij, bi to dejansko lahko pomagalo usmeriti pot do prepotrebnih nahajališč.
Lahko le upamo, da te regije niso omejene na polarne regije planeta, do katerih bi bilo veliko težje dostopati. Če bodo prihodnje misije in (stalni prsti prekrižani!) Prisiljeni črpati v njihovo vodo, bi bilo veliko bolj ekonomično to storiti iz podzemnih virov, namesto da bi jih vso pot pripeljali iz polarnih ledenih kapic.
