1. septembra 2016 je vesoljski gigant SpaceX doživel grozno oviro, ko je med testom za gorivo ena od njihovih raket Falcon 9 nerazložljivo eksplodirala. Preiskava vzrokov nesreče - ki jo je Musk označil za "najtežjo in najbolj zapleteno" v zgodovini podjetja - je bila takoj uvedena.
In čeprav je bila preiskava osredotočena na morebitne mehanske okvare - na primer morebitno kršitev helijevega sistema v 2. stopnji - se je nedavno pojavila še ena preiskava. V tem primeru je bil poudarek na stalni prepir med SpaceX-om in njegovim največjim konkurentom, United Launch Alliance (ULA), in na to, ali bi to lahko igralo vlogo ali ne.
Špekuliranje o tej možni povezavi se je začelo po tem, ko so trije neimenovani uradniki iz industrije, ki so bili seznanjeni z nesrečo, delili podrobnosti o incidentu, ki se je zgodil nekaj tednov po eksploziji. Po navedbah Washington Post, ti uradniki so trdili, da je SpaceX med svojo preiskavo naletel na nekaj sumljivega.
Potem ko so preplavili slike in video posnetke eksplozije, so preiskovalci SpaceX-a opazili nenavadno senco in nato belo piko na strehi stavbe, ki se nahaja blizu njihovega izstrelitvenega kompleksa. Stavbo trenutno daje v zakup ULA za prenovo svojih raketnih motorjev Senzible Modular Autonomous Return Technology (SMART) - ključni sestavni del družbe nove rakete Vulcan.
Nahaja se približno kilometer in pol od lansirnih objektov SpaceX, na izstopni ploščici pa je jasno viden. SpaceX je odposlal predstavnika, ki bi ga preveril, kdo je prispel v stavbo in zahteval dostop do strehe. Predstavnik ULA jim je zavrnil dostop in poklical preiskovalce letalskih sil, ki so nato sami pregledali streho in ugotovili, da ni nič sumljive narave.
Medtem ko se je incident izkazal za neprepričljivega, je dejstvo, da prej ni bilo poročano, da dvigne nekaj obrvi. In to je le še ena skrivnostna podrobnost, ki izhaja iz nesreče, ki ostaja v glavnem nepojasnjena. Vendar se je po vsej verjetnosti incident izognil, da bi preprečili zadrego pri obeh podjetjih in se izognili špekulacijam o možnih sabotažah (kar se trenutno zdi zelo malo verjetno).
Medtem SpaceX še vedno preiskuje eksplozijo s pomočjo NASA, Zvezne uprave za letalstvo (FAA), 45. vesoljskega krila ZDA. Musk je med udeležbo na mednarodnem astronavtičnem kongresu v Gvadalajari v Mehiki komentiral tekočo preiskavo.
Musk je med delinjem najnovejših podrobnosti svoje vizije kolonizacije Marsa, The Washington Post citiral, da je preiskava "absolutna prednostna naloga njegove družbe". Kar se tiče vzroka, je še dejal, da so "odpravili vse očitne možnosti za tisto, kar se je zgodilo tam. Ostali so manj verjetni odgovori. "
Ne glede na to, ali je sabotaža realna možnost ali ne, ta incident služi za poudarjanje rivalstva med SpaceX in ULA. Pred letom 2014 je bil ULA edini izvajalec storitev izstrelitve za ameriške zračne sile, dokler jih tožba SpaceX ni prisilila, da so odprli teren za konkurenco. Od takrat se obe podjetji borita - včasih tudi hudo - za zagotovitev pogodb o nacionalni varnosti.
V ospredje je postavilo tudi vprašanje vladnega nadzora in odgovornosti. Člani kongresa Mike Coffman (R-Co) in Robert Aderholt (R-Al) so 29. septembra poslali kongresno pismo vodjem NASA, ameriških zračnih sil in FAA, v katerih so izrazili zaskrbljenost zaradi nedavnih nesreč SpaceX-a in potrebe po "Zagotovljen dostop do vesolja".
Coffman in Aderholt sta v pismu navedla, da bi bilo treba pooblastilo za preiskovanje te in drugih nesreč, v katerih sodelujejo komercialne vesoljske družbe, zaupati zvezni vladi:
„Preiskovalni odzivi na obe okvari SpaceX vzbujajo resno zaskrbljenost glede pooblastil, ki se zagotavljajo komercialnim ponudnikom, in zaščite nacionalnih vesoljskih sredstev. V obeh eksplozijah Falcon 9 sta NASA in FAA podelili primarno odgovornost za izvajanje preiskave nesreč, SpaceX. Čeprav je pod nadzorom FAA mogoče trditi, da preiskavi primanjkuje odprtosti, ki bi jo davkoplačevalci pričakovali pred povratkom v let. "
Z drugimi besedami, več republikanskih članov kongresa upa, da bo SpaceX vrnil v letalski kontingent s strožjim zveznim nadzorom. To se lahko izkaže za neprijetno za SpaceX, ki je izjavil, da se nameravajo s svojimi raketami Falcon 9 vrniti v redne lete do 1. novembra.
Potem je lahko dolgoročno koristno tudi povečan zvezni nadzor. Kot je navedeno v pismu, sta se obe nesreči, v katerih je bil SpaceX v zadnjih mesecih, zgodili po podpisu ameriškega ameriškega letalstva na rakete:
"Obe nesreči sta se zgodili, potem ko je letalstvo pred manj kot petnajstimi meseci certificiralo raketno vozilo Falcon 9 za ameriške izstrelitve. Certifikat, zasnovan tako, da je postopek oblikovanja in izdelave Falcon 9 podvrgel pregledu njihove tehnične in proizvodne strogosti, se zdi, da ne zagotavlja zanesljivega zagotavljanja dostopa ZDA do prostora za naše najpomembnejše obremenitve. "
Jasno je, da nekaj ni v redu, če se tehnične okvare ne ujamejo vnaprej. Toda spet je raziskovanje vesolja težak posel in tudi najbolj rutinski pregledi ne morejo upoštevati vsega. Če pa nas je naučila vesoljska dirka ena stvar, je to, da lahko huda konkurenca vodi do napak, kar pa lahko stane življenje.
Zahteva, da bodo zvezni organi na voljo za zagotovitev izpolnjevanja varnostnih standardov in da vsi konkurenti veljajo za isti regulativni okvir (brez preferenc), morda ne bi bila slaba ideja.
