LAUREL, Md. - Vau, kakšen način zvonjenja v novem letu.
Ko je svet praznoval začetek leta 2019, so se znanstveniki z NASA-ino vesoljsko plovilo New Horizons udeležili z njimi. Toda večje praznovanje je prišlo nekaj več kot 30 minut kasneje, ko so New Horizons z letenjem Ulime Thule, skrivnostnega predmeta (6,6 milijarde kilometrov) od Zemlje v pasu Kuiper, ustvarili zgodovinski 4,1 milijarde milj, dom zamrznjenih relikvij, ki so ostali od rojstva sončnega sistema. Gre za najbolj oddaljeno letenje predmeta v našem osončju; in drugo srečanje za New Horizons, ki je julija 2015 obiskal Pluton.
"Postavili smo rekord! Nikoli doslej vesoljsko plovilo ni raziskalo česa tako daleč," je po današnjem letu (1. januarja) po preletu leta (1. januarja) dejal glavni preiskovalec New Horizonsa Alan Stern iz jugozahodnega raziskovalnega inštituta (SwRI) v Boulderju v Koloradu. "Mislim, pomislite na to. Mi smo milijardo milj dlje od Plutona in zdaj bomo še naprej šli v Kuiperjev pas. [Nova obzorja v Ultima Thule: Popolna pokritost]
Ultima Thule je priletel na New Horizons ob 12:33 po EST (0533 GMT), ko je zabežal mimo močnih 32.000 km / h (51.500 km / h), ko je zajel prve poglede na objekt Kuiperjevega pasu. Kozmični shod se je zgodil tako daleč od Zemlje, da je signal z New Horizons potreboval več kot 6 ur. Okrog 10:30 popoldne popoldne je bil v njegov center za misijo sprejet prvi signal iz New Horizonsov v laboratoriju uporabne fizike univerze Johns Hopkins v Laurelu v Marylandu.
"Imamo zdravo vesoljsko plovilo," je dejala Alice Bowman, vodja operacij misije za New Horizons. "Pravkar smo opravili najbolj oddaljeno letenje. Pripravljeni smo na prenos znanosti Ultima Thule."
In oh, zabava. Z novicami o potrditvi signala je v avditoriju izbruhnil stoječi ovacije članov misijske skupine in povabljenih gostov. In seveda, tam je bil silvestrovanje.
"Nerding out in the New Year's Eve"
Da bi proslavila obisk New Horizonsa pri Ultima Thule, je misijska skupina priredila epsko silvestrsko zabavo. Stotine gostov - vključno s člani znanstvene skupine, dostojanstveniki, poročevalci in njihovimi družinami - je tu zbralo sejno dvorano, da bi leta 2019 zazvonilo, in se nato razveselili letenja. Kot je dejal Stern, so se vsi "silvestrovali na novoletni večer."
"Ste psihični?" Je vprašal množica ljudi, ko so navijali le nekaj sekund pred letenjem. "Ali si jaz jaz?
Med temi gosti so bili tudi poslanec John Culberson (R-Texas), igralec Chase Masterson iz filma "Star Trek: Deep Space Nine", pa tudi astrofizik (in vodilni kitarist Queen) Brian May. Maja je ob polnoči celo predstavila novo izvirno pesem - prikladno poimenovano "Nova obzorja".
"Zame je to neverjetna novost," je novinarjem pred odletom povedal član misije New Horizons. "To gre daleč preko tistega, kjer je že kdo odšel, dobesedno."
Praznovanje se je zgodilo sredi delnega prenehanja delovanja vlade, ki je velik del NASA-jevega javnega dosežka naletel na Ultimate Thule. Toda NASA in JHUAPL sta lahko pretakala spletne prenose v živo in fotografije letenja. Thomas Zurbuchen, NASA-in pridruženi administrator za znanost, je od načelnika Nasine Jima Bridenstineja celo dobil posebno odškodnino za udeležbo.
"Mislim, da ustreza temu, da je ta leteča Ultima Thule na vmesniku 60-letnice Explorera 1 (prvega ameriškega satelita] leta 2018 in 50-letnice Apolla 11 v letu 2019," je Zurbuchen dejal v elektronskem sporočilu, ki ga je Stern prebral ponedeljek naglas. "Zame je ta mejnik New Horizons poln vsega, kar se tiče znanosti in NASA."
Druga Nasina misija je prav tako dosegla mejnik na silvestrovo. Sonda vesoljske agencije za vzorec OSIRIS-REx je v ponedeljek (31. decembra) uradno začela obkrožati svoj ciljni asteroid Bennu, s čimer je postala 24 ur transparent za planetarno znanost.
Potovanje do Kuiperjevega pasu
Dolga pot do Ultima Thule za New Horizons.
NASA je januarja 2006 izstrelila vesoljsko plovilo v vrednosti 700 milijonov dolarjev na misiji, prvotno namenjeno Plutonu. Ta misija je doživela osupljiv uspeh, saj so 14. julija 2015 New Horizons zadihali Pluton in njegovih pet lun in razkrili prve podrobnejše fotografije pritlikavega planeta (vključno z njegovim čudovitim srcem).
Toda še preden so Nova Obzorja dosegla Pluton (ki je tudi sam v Kuiperjevem pasu), so znanstveniki na misiji iskali naslednji cilj. Leta 2014 je znanstvenik misije Marc Buie iz SwRI odkril Ultima Thule (takrat znano le po uradnem imenu, 2014 MU69) s pomočjo vesoljskega teleskopa Hubble in določil je nov cilj. [Ultima Thule na fotografijah: slike iz Kuiperjevega pasu]
Ključna risba predmetov Kuiperjevega pasu je njihova prvotna narava. So časovne kapsule, je dejal Stern, ki ohranjajo najzgodnejše pogoje sončnega sistema pri temperaturah blizu absolutne nič.
"Predmet je v tako globoki zmrzovanju, da je v bistvu ohranjen od začetne tvorbe," je dodal. "Vse, kar bomo izvedeli o Ultimi, od njene sestave do njene geologije do načina sestavljanja, nas bo naučilo o prvotnih pogojih tvorbe sončnega sistema."
In znanstveniki se morajo veliko naučiti. O Ultima Thule so od njenega odkritja leta 2014 le uspeli zbrati mučne namige.
Na fotografijah s teleskopom Hubble je videti, da ima Ultima Thule rdečkast odtenek. Točno zakaj je neznano. Zgodnja opazovanja kažejo, da gre morda za več kot en predmet, dvojiško, vendar novejše slike (vključno s sliko, posneto v soboto, 30. decembra) namigujejo, da to ni tako. Znani so znanstveniki iz misije Ultima Thule kot edini predmet.
"Vemo, da ni okroglo," je pred letenjem dejal namestnik znanstvenika projekta John Spencer iz SwRI. Zadnje slike prikazujejo Ultima Thule kot podolgovat predmet v obliki ovalne oblike.
V resnici je Ultima Thule morda videti kot kegljič za balinanje, z dvema režnjama, povezanima s sredinsko maso. Na fotografiji, ki so jo New Horizons posneli na novoletni večer tik pred najbližjim pristopom, je jasno razvidna dva režnja in podolgovata oblika, kar je izboljšanje nedeljskega pogleda, so povedali znanstveniki.
Toda kako natančno se vrti (ocene se gibljejo med 15 in 30 ur)? Ali ima kraterje ali gladko površino? Ali odvaja prah? Ali lahko gosti lune ali prstane ali kaj povsem nepričakovanega?
"To je neznano raziskovanje; vse je mogoče," je dejal Spencer. "Tu je vse mogoče, ko raziskujete nov razred sveta, ki ga še niste videli."
Znanstveniki so povedali le podrobna analiza slik New Horizons in drugih podatkov iz njegovih sedmih instrumentov.
"Spremljali bomo to, kar vemo o Kuiperjevem pasu, dobesedno čez noč," je dejal Stern.
Še ena muha pred nami?
Približno 20 mesecev bo minilo, da bodo New Horizons vrnili vse svoje slike in druga opažanja Ultima Thule. To je zato, ker ima le majhen 15-vatni oddajnik, ki oddaja ogromno količino podatkov domov.
"Strah me je, da to sploh lahko storimo," je dejal Stern. "Vesoljsko plovilo ima na sebi 15-vatni oddajnik ... to je četrtina žarnice. In prejemamo jo od 4 milijard milj."
Toda ekipa New Horizons v tem času ne bo mirovala. Znanstveniki aktivno iščejo tretji objekt Kuiperjevega pasu, ki bi ga New Horizons potencialno lahko obiskal.
Če bo ta cilj kmalu najden in če bo NASA dobila dovoljenje za financiranje, bi lahko ekipa dobila zeleno luč za še eno letenje, v letu, ki bo praznoval tudi 50. obletnico pristajanja lune Apollo 11, prvega s strani astronavtov.
"Pred petdesetimi leti so prvi ljudje hodili po drugem svetu, na Luno, zaradi NASA," je dejal Stern. "In NASA je bila prva vesoljska agencija na svetu, ki je dosegla vsak planet v osončju, od najbližjih planetov - Venere in Marsa - do najbolj oddaljenih, Plutona. In zdaj še raziskujemo."
Opomba urednika: Ta zgodba, prvotno objavljena ob 12:43 po EST, je bila posodobljena ob 12:57 popoldne. EST z novimi slikami Ultima Thule iz New Horizons.
