Trije člani posadke vesoljskih postaj so se danes (20. december) vrnili na Zemljo po izjemno dogodkovnem bivanju na krožnem laboratoriju.
Nasina astronavtka Serena Auñón-kancler, nemški astronavt Aleksander Gerst iz Evropske vesoljske agencije in ruski kozmonavt Sergej Prokopjev se je ob 12:02 po EST (0502 GMT) varno dotaknila snežne stene Kazahstana, eno minuto pred planom. Trio je preživel skupno 197 dni v vesolju in delal v okviru ekspedicij 56 in 57.
"Soyuz MS-09 je obsedel pristanek na predvečer 50. obletnice prve plovbe človeštva na Luno," je med živim spletnim prenosom pristanka povedal komentator NASA TV Rob Navias, ki se je nanašal na misijo Apollo 8, ki se je začela decembra. 21, 1968. [Ekspedicija 57: Misija vesoljske postaje v fotografijah]
Astronavti so se na Zemljo vrnili v isti kapsuli posadke Sojuza, ki jih je junija pripeljala do Mednarodne vesoljske postaje (ISS), in istem vesoljskem plovilu, ki je skrivnostno puščalo zrak skoraj na polovici misije posadke. Po ugotovitvi in zapečatenju puščanja zraka se je lahko posadka lotila dovolj nepričakovane drame za eno misijo. Toda le šest tednov pozneje jih je močna prekinitev dveh načrtovanih članov posadke Expedition 57 vrgla v zanko.
Tako puščanje kot prekinjena izstrelitev sta opomnila, da je zdaj na videz rutinsko opravilo astronavta še vedno samo po sebi tvegano in da je dobro biti pripravljen na vse, kar se lahko zgodi v vesolju. Na srečo puščajoči Sojuz ni predstavljal grožnje potnikom na poti domov. Luknja je bila v orbitalnem modulu vesoljskega plovila, ki se loči od kapsule posadke in pred pristankom izgori v Zemljini atmosferi.
Odkar so odkritje odkrili, so 29. avgusta NASA in Roscosmos - ruska vesoljska agencija, ki gradi in izstranjuje vesoljsko plovilo Soyuz - še natančno ugotovili, kako majhna, 2 milimetrska (0,08 palca) luknja je prišla tja. Ker je bila luknja videti, kot da bi jo lahko izvrtali, je Roscosmos predlagal, da bi bili krivi človeška napaka ali celo sabotaža.
Medtem ko je šef Roscosmosa namigoval, da se je incident lahko zgodil med sestavljanjem vesoljskega plovila, so se široko špekulirale, da bi lahko eden od članov posadke izvrtal luknjo v vesolju. Toda NASA-jev astronavt Drew Feustel, takratni poveljnik ISS-a, je hitro uničil to zamisel in zagovarjal integriteto svojih članov posadke.
Ker je preiskava puščanja Sojuza še vedno potekala, je posadka ISS pripravljala prihod dveh novih sostanovalcev - NASA astronavta Nicka Hagueja in ruskega kozmonavta Alekseja Ovčinina - ko se je zgodila njihova naslednja velika nočna mora. Nekaj minut po tem, ko se je dvoboj dvignil na svojem vesoljskem plovilu Soyuz MS-10, raketa Soyuz ni uspela in je sprožila sistem za izklop v sili. Neuspeh pri izstrelitvi je kapsulo posadke balistično padla proti Zemlji.
Haag in Ovčinin sta preživela zasilni pristanek. Žal so incident pustili ISS kratka dva člana posadke, kar je pomenilo, da bo na krovu manj orodij za delo na stotinah znanstvenih eksperimentov, ki se dogajajo v orbiti. Posadka je bila kratko razpoložena približno sedem tednov, do prihodnje naslednje posadke misije Soyuz pa so sodelovali NASA astronavtka Anne McClain, ruski kozmonavt Oleg Kononenko in kanadski astronavt vesoljske agencije David Saint-Jacques.
Medtem ko je posadka Soyuz MS-09 morala preživeti nekaj stresnih izkušenj v orbiti, je bila njihova misija tudi pomembna. Gerst se je v času vesolja izkazal za navdušenega fotografa in posnel nekaj spektakularnih fotografij in videoposnetkov, ko je bil v orbiti. Njegov portfelj vesoljske fotografije zdaj vključuje nekaj neverjetnih avrore, več orkanov in celo raket, ki se lansirajo v vesolje.
Prokopjev je z ruskimi člani posadke uspešno opravil dva vesoljska potovanja. Med prvim vesoljskim pohodom, avgusta, sta z Olegom Artemijevim vrgla majhne satelite v orbito in zunaj postaje namestila nekaj znanstvene opreme. Nato se je 3. decembra Prokopyev odpravil nazaj pred postajo, tokrat s Kononenko, da bi pregledal zakrčeno luknjo Soyuz - postopek, ki je vključeval dramatično zabijanje vesoljskega plovila z velikim vesoljskim nožem.
Med ekspedicijo 56/57 je Mednarodna vesoljska postaja prejela skupaj šest tovornih pošiljk, napolnjenih ne le z znanstvenimi poskusi, temveč tudi z obilico dobrot, kot sta sladoled in "najmočnejša kava na svetu". Najnovejša dobava, kapsula SpaceX Dragon, je prinesla tudi nekaj božičnih dobrot. Drugi SpaceX Dragon, ki je na ISS prispel kmalu po MS-09, je prinesel posebnega robota z umetno inteligenco, imenovanega CIMON, kar je kratko za "Crew Interactive Mobile Companion." Gerst je imel privilegij, da je bil prva oseba, ki se je v vesolju pogovarjala s CIMON-om.
Kot je zapisano v protokolu, morajo astronavti v teh misijah večino počitnic oditi iz službe, da se sprostijo, pokličejo svoje družine in sodelujejo v tradicionalnih počitniških dejavnostih, kot so jedli puran na zahvalni dan, postavili vilin na polico pred božičem in se celo oblekli kot Darth Vader za noč čarovnic. Zdaj, ko je posadka spet na tleh, bodo počitnice spet preživeli kot Zemljani.
