Robotična podmornica se bo spustila v temno, napolnjeno jamo na Antarktiki, da bi poskusila ugotoviti, zakaj se eden največjih ledenikov tako hitro topi.
V naslednjih dneh bodo znanstveniki spustili robota v obliki torpeda, ki so ga poimenovali Icefin, v skoraj 2000 metrov dolgo (600 metrov) vrtino v ledu ledenika Thwaites na Zahodni Antarktiki. Pred tem so znanstveniki uporabljali robote Icefin za proučevanje morskega življenja pod ledom v Rossovem morju ob Antarktiki, vendar ima ta nov projekt drugačen namen.
Ključni vidik poslanstva robota bo preučiti ledeniško "ozemljitveno črto", točko, ko se loči od celinskega korita in začne plavati po vodah Amundsenovega morja.
Ledenik Thwaites obsega več kot 74.000 kvadratnih milj (192.000 kvadratnih kilometrov) - območje večje od Floride - in je od najbližjih ameriških raziskovalnih oporišč in britanske Antarktike oddaljeno več kot 900 milj. Gre za enega najhitreje talilnih ledenikov na Antarktiki, saj je od 80. let prejšnjega stoletja izgubil približno 595 milijard ton (540 milijard ton). Opazovanja kažejo, da se ledenik zdaj topi še hitreje kot prej, znanstveniki pa želijo ugotoviti, zakaj.
Zaskrbljeni so tudi, da bi lahko s taljenjem velikega obalnega ledenika nekateri notranji ledeniki v bližini izsledili nadaljnje taljenje, zaradi česar se je morska gladina dvignila za 2 metra.
Ledenik Thwaites bi lahko bil "temeljni kamen za sprožitev izgube ledu iz sosednjih delov Zahodne Antarktike," je dejal Paul Cutler, programski direktor za glaciologijo, ledinsko jedro in geomorfologijo pri Nacionalni znanstveni fundaciji. "Vprašanje je, koliko se dvigne morska gladina in kako hitro?"
Cutler je ameriški programski direktor za večletno raziskavo International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), ki vključuje več kot 60 znanstvenikov iz več držav.
Projekt robota podmornice, t, imenovan MELT, je eden izmed osmih velikih projektov ITGC na ledeniku Thwaites, ki ga podpirata ameriški program Antarktika in britanska antarktična raziskava ...
Taljenje skozi led
Znanstveniki projekta MELT so pred nekaj tedni odleteli na ledenik Thwaites in se zdaj utaborili na vzhodnem ledenem jeziku. Pretopili so in izvrtali 20-palčno (50 centimetrsko) dostopno luknjo skozi led v bližini njene ozemljitvene linije, je Cutler povedal Live Science v elektronskem sporočilu.
V prihodnjih dneh bodo spuščali ledenega robota skozi led, da bi raziskovali ogromno votlino, dve tretjini območja Manhattna, ki so jo raziskovalci s pomočjo radarja, ki prodira led, odkrili pod ledenikom lani.
Icefin je opremljen z visokoločljivostnimi video kamerami, sonarjem in instrumenti za spremljanje pretoka vode, slanosti, kisika in temperature.
Ko znanstveniki uvedejo Icefin, ga nameravajo obnoviti tri ali štiri dni kasneje, preden luknja zamrzne.
Icefin bo znanstvenikom poslal žive slike nazaj, da bodo lahko robota vodili do ozemljitve ledenika. Ko bo tam, bo odvzel vzorce usedlin in izmeril količino sveže vode, ki se je izlila z ledenika v morje.
Znanstvenikom ITGC je ostalo le nekaj tednov, preden se vreme na oddaljenem ledeniku začne poslabšati s približevanjem južne polarne zime. Zadnji del operacije ITGC v tej sezoni se bo zgodil konec januarja, ko ameriška raziskovalna ladja zapusti Čile v Amundsenovo morje za zbiranje podatkov z oceanskega dna v bližini ledenika Thwaites, je povedal Cutler.
ITGC je največja skupna ameriška znanstvena operacija, izvedena na Antarktiki v zadnjih 70 letih, in zahteval je izredno veliko načrtovanja, da bi se spoprijel z ledenim vremenom in oddaljeno lokacijo ledenika Thwaites.
Ameriški antarktični program in britanska antarktična raziskava sta potrebovali dve leti, da sta pripravili logistiko operacije, znanstveni projekti pa so bili načrtovani že veliko pred tem. "Aa takšnega obsega je leta v pripravi, je dejal Cutler."
Posledice projekta pa niso zemeljske. Inženirji upajo, da bodo tehnologijo, ki jo nekega dne uporabljajo za Icefin, uporabili za iskanje življenja v drugih ledenih oceanih osončja, kot so tekoči oceani, ki obstajajo pod ledenimi skorji Saturnove lune Enceladusa in Jupitrove lune Europa.
