Planetarne meglice so navdušujoči astronomski pojavi, četudi je ime nekoliko zavajajoče. Namesto da bi bili povezani s planeti, te žareče lupine plina in prahu nastanejo, ko zvezde vstopijo v zadnje faze svoje življenjske dobe in vržejo svoje zunanje plasti. V mnogih primerih je ta postopek in poznejša zgradba meglice rezultat zvezde, ki je v interakciji s sosednjo zvezdo.
Nedavno je mednarodna ekipa astronomov med pregledovanjem planetarne meglice M3-1 opazila nekaj precej zanimivega. Potem ko so opazovali osrednjo zvezdo meglice, ki je pravzaprav binarni sistem, so opazili, da ima par neverjetno kratko orbitalno obdobje - tj. Zvezde krožita med seboj enkrat na 3 ure in 5 minut. Glede na takšno vedenje se bo par verjetno združil in sprožil novo eksplozijo.
Ekipa pod vodstvom Davida Jonesa iz Instituto Astrofisica de Canarias in Universidad de La Laguna je poročala o svojih ugotovitvah v Mesečna obvestila Royal Astronomical Society: Letters. V ekipo so bili vključeni tudi drugi člani (IAC), pa tudi Evropski južni observatorij (ESO), astronomski center Nicolaus Copernicus (CAMK), Južnoafriški astronomski observatorij (SAAO) in Observatorio Astronómico Nacional (OAN-IGN).
Skupina se je zaradi svoje študije za nekaj let oprla na ESO-jev novi tehnološki teleskop (ESO-NTT), ki se nahaja v observatoriju La Silla v Čilu, za pregled M3-1. Ta planetarna meglica se nahaja v ozvezdju Canis Major, približno 14.000 svetlobnih let od Zemlje. Med tem je ekipa odkrivala in preučevala binarne zvezde v središču meglice.
Kot je v nedavnem sporočilu za javnost Royal Astronomical Society navedel Brent Miszalski - raziskovalec južnoafriškega velikega teleskopa in soavtor študije, je to odkritje potrdilo tisto, na kar so mnogi astronomi že sumili. "Vedeli smo, da mora M3-1 gostiti binarno zvezdo," je dejal, "zato smo se lotili pridobivanja opazovanj, potrebnih za dokazovanje tega, in povezali lastnosti meglice z evolucijo zvezde ali zvezd, ki so jo tvorile."
M3-1 je že nekaj časa veljal za trdnega kandidata za binarno osrednjo zvezdo glede na njegovo strukturo (v kateri so vidni curki in nitke, ki kažejo na binarne interakcije). Ker pa so zvezde tako blizu skupaj, jih ni mogoče ločiti ločeno od tal. Kot rezultat tega so znanstveniki sklepali o prisotnosti druge zvezde zaradi spreminjanja njihove kombinirane svetlosti.
Najbolj očiten vzrok teh sprememb bi bil, kako zvezde občasno mrknejo drug drugega, kar bi povzročilo izrazit padec svetlosti. Kot je pojasnil Henri Boffin, raziskovalec ESO v Nemčiji:
"Ko smo začeli opazovanja, je bilo takoj jasno, da je sistem binarni. Videli smo, da se navidezno enotna zvezda v središču meglice hitro spreminja v svetlosti in vedeli smo, da mora to biti zaradi prisotnosti spremljevalne zvezde. "
Vendar je ekipa presenečeno ugotovila, da je imel par eno najkrajših orbitalnih obdobij (3 ure in 5 minut) katere koli binarne zvezde, odkrite znotraj meglice do zdaj. Nadalje so sklenili, da so zvezde tako blizu, da se praktično dotikajo. Posledica tega je, da bosta v prihodnosti dva verjetno izbruhnila nova, kjer se material prenaša z ene zvezde na drugo, kar ustvarja kritično maso, ki sproži silovito termonuklearno eksplozijo.
Kot je navedla Paulina Sowicka, doktorska študentka astronomskega centra Nicolas Copernicus na Poljskem:
"Po različnih kampanjah opazovanja v Čilu smo imeli dovolj podatkov, da smo lahko razumeli lastnosti obeh zvezd - njihove mase, temperature in polmere. Pravo presenečenje je bilo, da sta bili dve zvezdi tako blizu in tako veliki, da sta se skoraj dotikali drug drugega. Eksplozija nove bi se lahko zgodila šele čez nekaj tisoč let. "
Ko se dve zvezdi združijo in sprožijo eksplozijo nove, bo sistem povečal svetilnost tudi do milijon krat, kar bo močno polepšalo okoliško meglico in ustvarilo neverjeten svetlobni šov. Še več, odkrivanje tega binarnega para ni v skladu s konvencionalnim razmišljanjem o tem, kako se binarne zvezde razvijajo v planetarni meglici.
Pred tem so astronomi delali ob predpostavki, da so binarne zvezde po nastanku planetarne meglice dobro ločene. V bistvu je bilo mišljeno, da se binarni par ne bo mogel ponovno povezati, kar bi povzročilo združitev in novo eksplozijo, dokler se plini meglice ne razširijo in razpršijo (do te mere, da ni več vidna).
Toda s to zadnjo pripombo se lahko ta teorija izpodbija. Ta študija je podkrepljena tudi s podobno eksplozijo nove (znano kot Nova Vul 2007), ki so jo opazili znotraj planetarne meglice leta 2007. Kot je pojasnil Jone:
„Dogodek leta 2007 je bil še posebej težko razložiti. V času, ko sta dve zvezdi dovolj blizu za novo, bi se material v planetarni meglici moral tako razširiti in razpršiti, da ga ni več vidno. V osrednjih zvezdah M3-1 smo v relativno bližnji prihodnosti našli drugega kandidata za podobno izbruh nove. "
Če pogledamo naprej, ekipa upa, da bo izvedla nadaljnje študije M3-1 in drugih podobnih meglic. Ta opažanja bi lahko astronomom omogočila večji vpogled v fizične procese in izvor nekaterih najmočnejših pojavov v vesolju. Sem spadajo kataklizmične spremenljivke (kjer ena zvezda sifoni gradiva iz druge) novae in morda celo supernove.
