Ker tehnologija napreduje, je veliko pripomočkov in drugih stvari, ki jih uporabljamo, vedno manjše, lažje in tanjše. Zdaj se bo ta trend lahko kmalu usmeril v še en skrajni kraj - majhne robotske raziskovalce vesolja, ki pa uporabljajo tako majhen vir energije - bakterije.
Morda se sliši kot znanstvena fantastika ali celo nenavadno, toda to je ideja novega NASA-inoga predloga za alternativo misijam na sončno in jedrsko energijo, ki so danes pogoste. Bakterije bi lahko zagotovile dolgoživ vir energije, ki bi lahko vzdržal drobno robotsko sondo; količina proizvedene energije bi bila tudi majhna, vendar ne bi bila dovolj za napajanje večjih sond, kot so denimo marsovski roverji. Celice mikrobnih goriv bi lahko trajale dlje časa, dokler so same bakterije imele zadostno zalogo hrane.
Mikroba, ki se obravnava pri projektu, je Geobacter sulfuriucens, ki za svoje preživetje ne potrebuje kisika.
Raziskovalna skupina v Naval Research Laboratory bi rada imela v naslednjih desetih letih delujoč prototip takšnega robota, ki bi tehtal približno 2 kilograma (1 kilogram). Kot pri vsakem novem konceptu misije je treba premagati tehnološke ovire, ki bodo trajale več let.
Vendar pa je glavni problem zaskrbljenost. Planetarne sonde, zlasti tiste, ki gredo na Mars, so bile pred lansiranjem sterilizirane v skladu z dolgoletnim protokolom, da se čim bolj zmanjša vnos zemeljskih bakterij v tuja okolja. Kaj bi se torej zgodilo, če bi poslali sondo z bakterijami? Potem je namerno pošiljanje mikrobov, ki ne le, da se vozijo, ampak dejansko gorivo.
Kot je dejal Gregory Scott iz NSL: "Obstajajo zaskrbljenost glede planetarne zaščite in tudi zaščita mikrobov pred sevanjem. Nekaj po poti moramo razmisliti tudi o tem, ali so mikrobi, ki jih gledamo, najbolj učinkoviti za sevalno okolje ali ekstremne temperature. "
Vsak sistem za gorivo na osnovi bakterij bi moral upoštevati vprašanje onesnaženja in ga razviti tako, da bi skušal zmanjšati možnosti naključnega uhajanja, zlasti na mestu, kot je Mars, kjer bi takšni organizmi imeli dostojne možnosti za preživetje.
Koncept je inovativen in navdušujoč, če se lahko lotimo različnih tehnoloških in okoljskih vprašanj. Če je tako, bi lahko naši drobni prijatelji pomagali odpreti novo poglavje o raziskovanju vesolja.
Scott nadaljuje: "Ko napredujemo pri uporabi MFC kot metode za pridobivanje energije, ta raziskava začne postavljati temelje elektronike z nizko porabo energije z dolgoročnim potencialom za vesoljske in robotske aplikacije," pravi Scott. Mikrobne gorivne celice v kombinaciji z izjemno elektroniko z majhno močjo in majhnimi potrebami po mobilnosti odpravljajo vrzeli v energijski tehnologiji, ki veljajo za vse robotske sisteme, zlasti planetarno robotiko. "