Ker je program SETI pred nekaj desetletji prvič začel iskati možne tujerodne radijske signale, je bilo veliko lažnih alarmov, pa tudi primerov bežnih znakov, ki so znova izginili, kakor hitro so se pojavili. Če se potencialni signal ne ponovi, da bi ga bilo mogoče natančneje opazovati, potem je skoraj nemogoče ugotoviti, ali je resnično kozmičnega izvora. Zlasti en tak signal je vzbudil zanimanje astronomov 15. avgusta 1977. Znani "Wow!" signal je zaznal radio observatorij Big Ear na univerzi Ohio State; bil je tridesetkrat močnejši od hrupa v ozadju, vendar je trajal le 72 sekund in ga kljub večkratnim iskanjem ni bilo več slišati.
V novi knjigi z naslovom Neizmerno Wow, amaterski astronom Robert Gray kronizira iskanje odgovora na to trajno uganko.
Ko je bil signal prvič viden v podatkih, je bil tako izrazit, da ga je znanstvenik SETI Jerry Ehman na računalniških izpisih obkrožil z rdečim črnilom in napisal "Vau!" zraven. Kaže, da ustreza kriterijem za nezemeljski radijski signal, ker pa ga ni bilo več slišati, nadaljnje študije, ki jih je bilo treba potrditi ali zanikati, niso bile mogoče. Torej, kaj je bil zaradi signala, ki ga je naredil tako zanimivega?
Najprej se je zdelo, da gre za umetni radijski signal, ne pa za naravno radijsko oddajanje, kot sta pulsar ali kvazar. Teleskop Big Ear je uporabil sprejemnik s 50 radijskimi kanali; signal je bil slišan le na eni frekvenci, brez nobenega drugega hrupa na nobenem od drugih kanalov. Naravna emisija bi povzročila, da bi se na vseh frekvencah pojavile statične motnje, kar pa ne bi bilo tako. Signal je bil ozek in osredotočen, kot bi bilo pričakovati od umetnega vira.
Tudi signal je v 72 sekundah "naraščal in padel", kar bi lahko pričakovali od nečesa, kar izvira iz vesolja. Ko je radijski teleskop usmerjen v nebo, se bo pojavil takšen signal, da se bo intenzivno povečal, ko se najprej premika po opazovalnem snopu teleskopa, nato pa doseže vrh, ko je teleskop usmerjen naravnost vanj, nato pa se zmanjša, ko se odmakne od teleskop. Zaradi tega je zgolj napaka v računalniku manj verjetno razlaga, čeprav ni nemogoča.
Kaj pa sateliti? Zdi se, da je to očitno možna razlaga, toda, kot ugotavlja Grey, bi se moral satelit premikati ravno v pravi razdalji in s prav tako hitrostjo, da bi oponašal tujec signal. Toda zakaj je potem spet niso opazili? Satelit v orbiti bo večkrat oddajal svoj signal. Signal je bil opažen v bližini frekvence 1420 MHz, "zaščitenega spektra", v katerem je prizemnim oddajnikom prepovedano prenašati, saj je rezervirano za astronomske namene.
Mogoče je pristranskost pri razmišljanju, da bodo kakršni koli vesoljski signali kot naši, ki nenehno puščajo v vesolje, tj. vse naše radijske in televizijske oddaje. To so "običajne" radijske emisije iz vsakodnevnih tehnologij, ki jih je mogoče enostavno opaziti stalno. Kaj pa, če bi bili nekaj bolj podobni svetilnikom, ki so jih poslali namerno, a le občasno? Kot je pojasnil Grey, so do zdaj poiskave radia iskale številne različne točke na nebu, vendar bodo le nekaj minut preučile katero koli točko, preden se premaknete na naslednjo. Periodični signal bi zlahka zgrešili v celoti ali pa bi ga, če bi ga videli, morda minilo še dolgo časa.
Seveda je mogoče tudi, da katera koli druga civilizacija tam sploh ne uporablja radia, še posebej, če je naprednejša od nas (medtem ko je za nami morda tudi drugo inteligentno življenje). Novejša veja SETI zdaj išče umetne vire svetlobe, kot so laserski žarki, ki se uporabljajo kot svetilniki.
Torej, kje nas to pušča? The Wow! signal še vedno ni bil ustrezno pojasnjen, čeprav so bile tekom let predlagane različne teorije. Morda ga bomo nekega dne spet opazili, ali drugega všeč, in skrivnost bomo lahko razrešili. Do takrat ostaja radovednost, mučen namig, kako bi lahko izgledal dokončen signal nezemeljske civilizacije.
