Čeprav se je misija Cassini osredotočila na znanstveno raziskovanje Saturna in njegovih lun, so podatki, ki jih je vzelo vesoljsko plovilo, bistveno spremenili način razmišljanja astronomov o obliki našega osončja. Medtem ko Sonce in planeti potujejo skozi vesolje, naj bi mehurček, v katerem prebivajo, podoben kometu, z dolgim repom in tupim nosom. Najnovejši podatki Cassinija v kombinaciji s podatki drugih instrumentov kažejo, da lokalno medzvezdno magnetno polje drugače oblikuje heliosfero.
Osončje prebiva v mehurčku v medzvezdnem mediju - imenovanem "heliosfera" - ki ga ustvarja sončni veter. Oblika, ki jo je sončni veter izklesal iz medzvezdnega prahu, je zadnjih 50 let menila, da spominja na komet z dolgim repom in prigrizeno obliko nosa, ki ga povzroča gibanje Osončja skozi prah.
Podatki, pridobljeni s Cassinijevim instrumentom za magnetno sferično slikanje (MIMI) in medzobnim raziskovalcem meja (IBEX), kažejo, da je več sil, ki povzročajo obliko, kot je bilo prej mišljeno, in da oblika heiosfere bolj spominja na mehurček.
Oblika heliosfere je bila prej mišljena, da je bila izklesana izključno z interakcijo delcev sončnega vetra z medzvezdnim medijem, kar je povzročilo "vleko", kar je ustvarilo močan rep. Novi podatki kažejo, da medzvezdno magnetno polje zdrsne naokoli heliosfera in zunanja lupina, imenovana heliosheath, puščata kroglasto obliko heliosfere nedotaknjeno. Spodaj je slika, ki predstavlja, kako naj bi izgledala heliosfera pred novimi podatki.
Novi podatki prav tako zagotavljajo veliko jasnejši prikaz, kako debel je heliosheath, med 40 in 50 astronomskimi enotami. To pomeni, da bo Nasino vesoljsko plovilo Voyager, Voyager 1 in Voyager 2, ki zdaj potujeta skozi heliosheath, prestopilo v medzvezdni prostor pred letom 2020. Prejšnje ocene so ta datum postavile že leta 2030.
MIMI je bil prvotno zasnovan za merjenje Saturnove magnetosfere in okoliških energijsko nabitih delcev. Ker je Cassini daleč od Sonca, tudi vesoljsko plovilo postavlja v edinstven položaj za merjenje energijskih nevtralnih atomov, ki prihajajo iz meja heliosfere. Energetski nevtralni atomi nastanejo, ko hladen nevtralen plin pride v stik z električno nabitimi delci v plazemski oblak. Pozitivno nabiti ioni v plazmi ne morejo pridobiti svojih elektronov, zato ukradejo atome hladnega plina. Nastali delci se nato nevtralno nabijejo in se lahko izognejo vlečenju magnetnih polj in potujejo v vesolje.
Energetski nevtralni atomi se tvorijo v magnetnih poljih okoli planetov, vendar jih oddajajo tudi interakcije med sončnim vetrom in medzvezdnim medijem. Tom Krimigis, glavni raziskovalec instrumenta za magnetno sferično slikanje (MIMI) v laboratoriju uporabne fizike univerze Johns Hopkins v Laurelu, Md, in njegova ekipa niso bili prepričani, ali bodo instrumenti na Cassiniju prvotno znali zaznati vire energijskih nevtralnih atomov od daleč kot heliosfera, toda po štiriletnem preučevanju Saturna so pogledali v podatke instrumenta, da bi videli, ali so kakšni delci prišli iz virov zunaj plinskega planeta. Na njihovo presenečenje je bilo dovolj podatkov, da so naredili zemljevid intenzitete atomov in odkrili pas vročih visokotlačnih delcev, kamor medzvezdni veter teče po našem mehurčku.
Podatki iz Cassinija dopolnjujejo podatke IBEX in obeh vesoljskih plovil Voyager. Združene informacije iz misij IBEX, Cassini in Voyager so znanstvenikom omogočile dokončno sliko našega malega kotička vesolja. Če si želite ogledati kratko animacijo heliosfere, ki jo je preslikal Cassini, pojdite sem. Rezultati kombiniranega slikanja so bili v Science objavljeni 13. novembra 2009.
Vir: JPL
