Znotraj Zemljine orbite je približno osemnajst tisoč asteroidov v bližini Zemlje (NEA), objekti, katerih orbita jih občasno popelje blizu Zemlje. Ker ti asteroidi včasih na Zemljo tesno poletijo - in so se v preteklosti trčili z Zemljo - se seveda šteje za potencialno nevarnost. Zaradi tega so znanstveniki namenjeni spremljanju NEA, pa tudi preučevanju njihovega nastanka in razvoja.
Vendar, kdaj in kako so se oblikovali NEA in kaj so doživljali v svojem življenju, ostaja trajna skrivnost. Na srečo je ekipa japonskih raziskovalcev pred kratkim pregledala delce, ki jih je vesoljsko plovilo Hayabusa zbralo iz skorajzemeljskega asteroida Itokawa. Njihova analiza kaže, da je Itokawa izhajala iz večjega telesa, ki se je oblikovalo pred približno 4,6 milijarde let, nato pa je bilo s trkom uničeno pred približno 1,5 milijarde let.
Študija, ki podrobno opisuje njihove ugotovitve, se je nedavno pojavila v reviji Znanstvena poročila pod naslovom "Toplotne in udarne zgodovine 25143 Itokawa, zabeležene v delcih Hayabusa". Študijo je vodil Kentaro Terada, profesor s skupine za planetarno znanost na univerzi Osaka, vključevali pa so člane Japonske agencije za vesoljsko raziskovanje (JAXA), Inštituta za raziskavo atmosfere in oceanov, Japonskega raziskovalnega inštituta za sinhrotronsko sevanje (JASRI) in več univerz.
Zaradi študije je skupina analizirala nekaj mikrometrov fosfatnih mineralov iz delcev Itokawa, ki so merili približno 50 nanometrov v premeru. Ti vzorci so bili zbrani novembra 2005, kmalu zatem Hayabusa se preplezal z Itokavo in pristal na površini binarnega asteroida. Ti vzorci so bili nato vrnjeni na Zemljo 13. junija 2010.
Ekipa je nato te fosfate podvrgla natančni analizi z uporabo sekundarne ionske masne spektrometrije (SIMS) za določitev količine urana in svinca v njih. Na podlagi njihovih rezultatov so ugotovili, da je Itokawa del večjega telesa, ki se je oblikovalo pred 4,6 milijarde let. V bistvu se je to telo oblikovalo v zgodnji zgodovini Osončja, nato pa ga je uničil trk z večjim asteroidom pred 1,5 milijarde let.
To je povzročilo, da je Itokawa postala svoje telo, ki ga je sčasoma ujela gravitacija Zemlje in postal asteroid blizu Zemlje. Kot je Terada pojasnil v nedavnem sporočilu za javnost univerze Osaka:
„S kombiniranjem dveh serij razpadanja U, 238U-206Pb (z razpolovno dobo 4,47 milijarde let) in 235U-207Pb (s časom razpolovne dobe 700 milijonov let), smo s pomočjo štirih delcev Itokawe razjasnili, da so se fosfatni minerali med kristalirali toplotni metamorfizem starosti (4,64 ± 0,18 milijarde let) matičnega telesa Itokawe, ki je doživel šok metamorfizem zaradi katastrofalnega dogodka drugega telesa pred 1,51 ± 0,85 milijarde let. "
Profesor Terada in njegovi sodelavci so poleg tega ugotovili, da sta mineralogija in geokemija delcev Itokawa identični kot tipični nizki kovinski (LL) hondriti. Ti kamniti asteroidi, ki so najmanj obilna vrsta hondritov, pogosto padejo na Zemljo - predstavljajo približno 10-11% navadnih hondritov in 8–9% vseh padcev meteorita.
To je kazalo na to, da je bila Itokawa nekoč del matičnega telesa hondritov LL. Vendar pa je njihova študija pokazala tudi, da se starostne udarne delce Itokawa (pred 1,5 milijarde let nazaj) razlikujejo od starosti šokov, o katerih so poročali prejšnje študije hondritov LL (ki so bile datirane pred 4,2 milijarde let nazaj). Ugotovili so tudi, da Itokawini delci vsebujejo druge elemente kot hondritski asteroidi LL.
To dejansko pomeni, da je Itokawa doživela drugačen niz evolucijskih okoliščin od matičnega telesa hondritov LL. V zvezi s tem so rezultati postavili nove omejitve časovnega razporeda za Itokavo, kar v bistvu zagotavlja konkretno časovnico njegovega razvoja. Te in druge študije bodo verjetno dale dodatne namige glede izvora in zgodovine asteroidov, ki občasno prečkajo Zemljino orbito.
Takšne informacije so bistvene, če bomo lahko v prihodnosti napovedali, kdaj in kje lahko pride do trka.
