Znanstveniki že dolgo razumejo, da se med kozmično evolucijo galaksije povečajo z zaužitjem manjših galaksij. Dokaze za to lahko vidimo z opazovanjem galaktičnih halosov, kjer še vedno ostajajo zvezde kanibaliziranih galaksij. To zagotovo velja za galaksijo Andromedo (aka M31, najbližji sosed Zemlje), ki ima ogromen in skoraj neviden halo zvezd, ki je večji od same galaksije.
Znanstveniki so že nekaj časa verjeli, da je ta halo posledica sto manjših združitev. Toda zahvaljujoč novi raziskavi skupine raziskovalcev z univerze v Michiganu se zdi, da je halo Andromede posledica kanibalizacije ogromne galaksije pred približno dvemi milijardami let. Preučevanje ostankov te galaksije bo astronomom pomagalo razumeti, kako se diskovne galaksije (kot je Mlečna pot) razvijajo in preživijo velike združitve.
Študija z naslovom "Najpomembnejša združitev galaksije Andromeda pred približno dvema milijardama let kot verjetno verjenim potomcem M32" je bila nedavno objavljena v znanstveni reviji Narava. Študijo je opravil Richard D'Souza, podoktorski raziskovalec na Univerzi v Michiganu in Vatikanskem observatoriju; in Eric F. Bell, profesor Arthur F. Thurnau z univerze v Michiganu.
Richard D'Souza in Eric Bell sta z računalniškimi modeli znala sestaviti, kako se je nekoč ogromna galaksija (imenovana M32p) zrušila in se na koncu združila z Andromedo. Na podlagi njihovih simulacij so ugotovili, da je M32p vsaj 20-krat večji od katere koli galaksije, ki se je v času svoje življenjske dobe združila z Mlečno potjo.
M32p bi bil po galaksijah Mlečna pot in Andromeda tretji največji član Lokalne skupine galaksij, zato je bil nekaj "dolgo izgubljenega brata". Vendar pa so njihove simulacije pokazale tudi, da se je veliko manjših spremljevalnih galaksij sčasoma združilo z Andromedo. Toda v preteklosti je halo Andromede rezultat ene same množične združitve. Kot je pojasnil D'Souza v nedavni izjavi za javnost Michigan News:
"Bil je 'eureka' trenutek. Zavedali smo se, da lahko uporabimo te podatke o zunanji zvezdni halo Andromede za sklepanje o lastnostih največjih teh zdrobljenih galaksij. Astronomi že tako dolgo preučujejo lokalno skupino - Mlečno pot, Andromedo in njihove spremljevalce. Šokantno je bilo spoznati, da ima Mlečna pot veliko sorojenko in o tem nikoli nismo vedeli. "
Ta študija ne bo samo pomagala astronomom razumeti, kako so galaksije, kot sta Mlečna pot in Andromeda, rasle z združitvami, lahko tudi osvetlile dolgoletno skrivnost - tako je nastala Andromedina satelitska galaksija (M32). Glede na njihovo študijo D'Souza in Bell verjameta, da je M32 preživelo središče M32p, kar je ostalo tudi potem, ko so mu spiralne roke odtrgale.
"M32 je čudno," je rekel Bell. "Čeprav izgleda kot kompakten primer stare eliptične galaksije, ima v resnici veliko mladih zvezd. Je ena najbolj kompaktnih galaksij v vesolju. Ni druge galaksije, kot je ta. " Glede na D'Souza in Bell lahko ta študija spremeni tudi tradicionalno razumevanje, kako se razvijajo galaksije. V astronomiji običajna modrost pravi, da bi velike interakcije uničile diskovne galaksije in oblikovale eliptične galaksije.
Toda če bi Andromeda res preživela vpliv z ogromno galaksijo, bi to pomenilo, da temu ni tako. Čas združitve lahko tudi razloži nedavne ugotovitve raziskav, ki so nakazovale, da se je pred dvema milijardama let disk galaksije Andromeda zgostil, kar je vodilo v nastanek zvezd. Kot je pojasnil Bell:
"Galaksija Andromeda, s spektakularnim nastopom zvezdnih tvorb, bi bila videti 2 leti pred dvema milijardama let. Ko sem bil na podiplomskem šolu, so mi rekli, da bo razumevanje, kako se oblikuje galaksija Andromeda in njena satelitska galaksija M32, daleč v smeri razkrivanja skrivnosti tvorbe galaksij. "
Na koncu bi to metodo lahko uporabili tudi za preučevanje drugih galaksij in ugotavljanje, katere so bile najbolj množične združitve, ki so jih doživeli. To bi znanstvenikom lahko omogočilo boljše razumevanje zapletenega procesa, ki poganja rast galaksije in kako združitve vplivajo na galaksije. To znanje bo zagotovo še kako koristno, ko bomo ugotovili, kaj se bo z našo galaksijo zgodilo, ko se bo čez nekaj milijard let združilo z Andromedo.
