Lov na eksoplanete se v zadnjih letih segreva. Odkar je začel svojo misijo leta 2009, je odkrila več kot štiri tisoč kandidatov za eksoplanete v misiji Kepler, od katerih je bilo nekaj sto potrjenih kot "zemeljskih" (tj. Kopenskih). Od tega je bilo za 216 planetov razvidno, da so zemeljski in se nahajajo znotraj območja, v katerem je živela njihova matična zvezda (aka. "Območje zlatokosa").
Toda v tem, kar se lahko izkaže za najbolj vznemirljivo do danes, nemški tednik Der Spiegel pred kratkim so sporočili, da so astronomi odkrili Zemljo, podobno planetu, ki kroži okoli Proxime Centauri, le 4,25 svetlobnih let. Da, po navideznem trifektu je ta na novo odkrita eksoplaneta podobna Zemlji in kroži znotraj območja, v katerem živi sonce, in je dosegljiva. A je to preveč dobro, da bi bilo res?
Astronomi že več kot stoletje vedo za Proximo Centauri in verjamejo, da bo verjetno del trojnega zvezdnega sistema (skupaj z Alfo Centauri A in B). Ta rdeča pritlikava zvezda, ki se nahaja le 0,237 ± 0,011 svetlobnih let od binarnega para, je tudi 0,12 svetlobnih let (~ 7590 AU) bližje Zemlji, s čimer je najbližji zvezdni sistem za naš.
V preteklosti je misija Kepler razkrila več eksoplanetov, podobnih Zemlji, za katere je veljalo, da so verjetno bivalne. In pred kratkim je mednarodna skupina raziskovalcev zmanjšala število potencialno bivalnih eksoplanetov v Keplerjevem katalogu na 20, ki najverjetneje podpirajo življenje. Vendar pa so ti planeti v skoraj vseh primerih od Zemlje oddaljeni na stotine (če ne na tisoče) svetlobnih let.
Vedeti, da obstaja bivalni planet, ki bi ga lahko misija z Zemlje dosegla v lastnem življenju, ni nič drugega kot neverjetno! Seveda pa obstaja razlog, da smo previdno optimistični. Revija je navajala anonimne vire:
"Verjame se, da je še vedno neimenovani planet podoben Zemlji in kroži na razdalji do Proxime Centauri, kar bi mu lahko omogočilo, da ima na površini tekočo vodo - pomembna zahteva za nastanek življenja. Še nikoli prej znanstveniki niso odkrili druge Zemlje, ki je tako blizu. "
Poleg tega trdijo, da je odkritje storil Evropski južni observatorij (ESO) z uporabo odsevnega teleskopa La Silla Observatory La Silla. Po naključju je prav ta isti observatorij napovedal odkritje Alpha Centauri Bb leta 2012, ki je bil razglašen tudi za "najbližji eksoplanet Zemlji". Na žalost je kasnejša analiza dvomila o njegovem obstoju in trdila, da gre za lažen artefakt analize podatkov.
Vendar pa v skladu s Der Spiegel 'Neimenovani vir - za katerega trdijo, da je sodeloval z ekipo La Silla, ki je našla najdbo - je to zadnje odkritje pravi posel in rezultat intenzivnega dela. "Iskanje majhnih nebesnih teles je veliko napornega dela," je navedel vir. "Premikali smo se na tehnično izvedljivi meji merjenja."
V nadaljevanju članka je navedeno, da bo Evropski južni observatorij (ESSO) o ugotovitvi objavil konec avgusta. Toda po številnih virih je tiskovni predstavnik ESO Richard Hook v odgovor na prošnjo za komentar AFP zavrnil potrditev ali zanikanje odkritja eksoplaneta okoli Proxime Centauri. "Ne dajemo nobenih pripomb," je povedal.
Še več, ljudje v Project Starshotu so gotovo navdušeni nad novicami. V okviru projekta Breakthrough Initiatives - programa, ki ga je ruski milijarder Jurij Milner ustanovil za iskanje inteligentnega življenja (s podporo Stephena Hawkinga in Marka Zuckerberga) - Starshot namerava v naslednjih letih v Alfa Centauri poslati lasersko jedro z nanocraft.
Ta plovila bodo trdila, da bodo lahko dosegla hitrost do 20% hitrosti svetlobe. S to hitrostjo bo lahko prevesil 4,37 svetlobna leta, ki ležijo med Zemljo in Alfo Centauri v samo 20 letih. Toda z morebitnim odkritjem zemeljskega planeta, ki kroži v orbiti Proxime Centauri, ki leži še bližje, bodo morda želeli premisliti o tem cilju.
Kot je za Space Magazine po e-pošti povedal profesor Phillip Lubin - profesor na kalifornijski univerzi v Santa Barbari, možgani za Project Starshot in ključni svetovalec Nasinega programa DEEP-IN:
»Odkritje možnega planeta okoli Proxime Centauri je zelo vznemirljivo. Zaradi tega je obisk bližnjih zvezdnih sistemov še bolj prepričljiv, čeprav vemo, da je okoli drugih bližnjih zvezd veliko eksoplanetov in zelo verjetno je, da bo imel sistem Alpha Centauri tudi planete. "
Seveda obstaja želja (zlasti med eksoplanetnimi navdušenci), da bi zavrnitev ESO-ja tako ali tako razlagala kot nekakšno tiho potrditev. In če vemo, da so nad njo navdušeni strokovnjaki iz industrije, to daje legitimnost. Seveda pa bi bilo ob predpostavki, da bi bilo kaj na tej točki prezgodaj.
Če navedbe neimenovanega vira, ki jih navaja Der Speigel, je treba sprejeti po nominalni vrednosti, potem bo kmalu prišla potrditev (ali zavrnitev). Medtem bomo vsi samo potrpežljivi. Morate pa priznati, da je to vznemirljiva perspektiva: Zemlji podoben planet, ki je dejansko v dosegu! In s poslanstvom, ki bi ga lahko dosegli znotraj lastnih življenj. To so stvari, iz katerih je narejena znanstvena fantastika.
