Ta fotografija prikazuje vrtinčen vrtinec okoli Saturnovega južnega pola. Ta lijak oblakov omogoča znanstvenikom, da pogledajo globlje v Saturnovo ozračje kot kjer koli drugje na planetu.
Nasino vesoljsko plovilo Cassini je na drugem planetu videlo nekaj, kar še nikoli ni bilo - orkansko neurje na južnem polu Saturna z dobro razvitim očesom, ki ga obrobijo visoki oblaki.
"Orkan" sega v temno območje znotraj debelejšega in svetlejšega oblaka. Premer Zemlje je približno 8000 kilometrov (ali dobrih dve tretjini).
"Videti je orkan, vendar se ne obnaša kot orkan," je dejal doktor Andrew Ingersoll, član Cassinijeve skupine za slikanje na kalifornijskem tehnološkem inštitutu v Pasadeni. "Karkoli že je, se bomo osredotočili na oko te nevihte in ugotovili, zakaj je tam."
Film, ki ga je Cassinijeva kamera posnela v treh urah, razkriva vetrove okoli Saturnovega južnega pola, ki piha v smeri urinega kazalca s 550 kilometri na uro. Kamera je zagledala tudi senco, ki jo je vrgel obroč vijočih oblakov, ki obdajajo drog, in dve spiralni roki oblakov, ki segajo od osrednjega obroča. Ti obročasti oblaki, 30 do 75 kilometrov (20 do 45 milj) nad tistimi v središču nevihte, so dva do petkrat višji od oblakov neviht in orkanov na Zemlji.
Oblaki z očesnimi stenami so značilna orkana na Zemlji. Oblikujejo se tam, kjer vlažen zrak teče navznoter čez površino oceana, navpično se dviga in sprošča močan dež okoli notranjega kroga spuščajočega se zraka, ki je oko same nevihte. Čeprav je negotovo, ali tako vlažna konvekcija poganja Saturnovo nevihto, temno "oko" na drogu, oblaki očesne stene in spiralne roke kažejo na sistem, ki je podoben orkanu.
Na drugih planetih razen Zemlje ni bilo opaziti značilnih oblakov očesne stene. Tudi Jupitrova Velika rdeča točka, veliko večja od Saturnove polarne nevihte, nima očesa ali očesne stene in je v središču razmeroma mirna.
Ta velikanska Saturnova nevihta se očitno razlikuje od orkanov na Zemlji, saj je priklenjena na drog in ne pluje naokoli. Tudi zato, ker je Saturn plinasti planet, se nevihta tvori brez oceana v njegovem vznožju.
V Cassinijevih posnetkih je oko videti temačno pri infrardečih valovnih dolžinah, kjer plin metan absorbira svetlobo in so vidni le najvišji oblaki.
"Jasno nebo nad očesom se zdi, da sega do nivoja približno dvakrat globlje od običajnega nivoja oblaka, opaženega na Saturnu," je dejal dr. Kevin H. Baines iz Cassinijeve ekipe za vizualno in infrardeče kartiranje v NASA-inem laboratoriju za reaktivni pogon v Pasadeni , Kalif: "To nam omogoča najgloblji pogled na Saturn v širokem območju valovnih dolžin in razkriva skrivnostni niz temnih oblakov na dnu očesa."
Infrardeče slike, posnete s teleskopom Keck I v Mauna Kea na Havajih, so že prej pokazale, da je Saturnov južni pol topel. Cassinijev kompozitni infrardeči spektrometer je to potrdil s temperaturnimi kartami z večjo ločljivostjo območja. Spektrometer je opazil zvišanje temperature za približno 2 Kelvina (4 stopinje Fahrenheita) na drogu. Instrument je meril visoke temperature v zgornji troposferi in stratosferi, regijah, višjih v ozračju kot oblaki, ki jih vidijo Cassini slikovni instrumenti.
"Vetrovi se zmanjšujejo z višino, atmosfera pa se pogrezi, stisne in segreva nad Južnim polomom," je dejal dr. Richard Achterberg, član Cassinijeve kompozitne ekipe za infrardeči spektrometer v NASA-inem centru za vesoljske polete Goddard, Greenbelt, Md.
Opažanja v naslednjih nekaj letih, ko se sezona južnega pola spreminja iz poletja v jesen, bodo znanstvenikom pomagala razumeti vlogo letnih časov pri vožnji dramatične meteorologije na južnem polu Saturna.
Misija Cassini-Huygens je skupni projekt NASA, Evropske vesoljske agencije in italijanske vesoljske agencije. Laboratorij Jet Propulsion, oddelek kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni, upravlja misijo Cassini-Huygens za Nasino direkcijo za znanstveno misijo v Washingtonu. Orbiter Cassini je bil zasnovan, razvit in sestavljen na JPL. Skupina za slikanje ima sedež na Inštitutu za vesoljske vede, Boulder, Colorado, ekipa za vizualno in infrardeče kartiranje pa je na Univerzi v Arizoni. Ekipa sestavljenega infrardečega spektrometra ima sedež v Goddardu.
Za film, slike z visoko ločljivostjo, infrardeče slike in temperaturne karte Saturna obiščite: http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini in http://ciclops.org.
Izvirni vir: NASA / JPL / SSI News Release
