Zahvaljujoč misiji Cassini smo o curkih ledene slanice škropili z južnega pola Saturnovega luna Enceladusa že približno 8 let, vendar je ta teden na 44. konferenci o lunarni in planetarni znanosti iz Houstona v Teksasu razkril, da Enceladus "jekleni zelo verjetno segajo vse do morja - slano podzemno morje tekoče vode, ki naj bi ležalo pod skoraj 10 kilometri ledu.
Enceladusova letala so leta 2005 prvič opazila vesoljska plovila Cassini. Letala nenehno škropijo drobne delce ledu v vesolje, ki vstopajo v orbito okoli Saturna in ustvarjajo nejasen, razpršen E obroč, v katerem prebiva Enceladus.
Cassini je že večkrat preiskal ledene curke - in trakove - globoke razpoke, ki so jih poimenovali "tigrovske črte", ki odpirajo južni pol 512 km (318 milj) na celotnem južnem drogu 512 kilometrov in je odkril, da le delci ledu ne delajo vsebujejo soli in organske spojine, pa tudi, da so črte presenetljivo tople, saj merijo 180 Kelvinov (minus 135 stopinj Farenhejta) - več kot dvakrat topleje kot večina drugih luninih območij.
Preberite več: Enceladusovo slano presenečenje
Kje se curki oskrbujejo s tekočo vodo, so znanstveniki dolga leta zastavljali vprašanje. Ali trenje povzroča plimovanje, ki segreva notranjost trakov, kar led stopi in strelja navzgor? Ali se razpoke dejansko raztezajo vse do Enceladusove skorje do podzemlja tekoče vode in s pritiskom plimovanja vlečejo pare in led do površine?
Raziskovalci so zdaj prepričani, da je slednje tako.
V predstavitvi na konferenci o lunarni in planetarni znanosti z naslovom "Kako so stresi curkov, toplote in plimovanja po južnem polarnem območju Enceladusa" (glej PDF tukaj) Cassini znanstveniki ugotavljajo, da je količina ogrevanja zaradi stresa zaradi plimovanja vidna Egeladusove tigraste proge niso skoraj dovolj, da bi povzročile celoten spekter ogrevanja in opažene "vroče točke" ne ustrezajo vrsti ogrevanja, ki ga povzroča strižno trenje.
Namesto tega raziskovalci verjamejo, da se toplotna energija prenaša navzgor, skupaj s vodno paro pod tlakom iz podzemnega morja, s čimer ogreva območja okoli posameznih odzračevanj in služi, da so njihovi kanali odprti.
Ker je bilo doslej opaženih 98 posameznih curkov na Enceladusovem južnem polarnem terenu in površinsko ogrevanje, ki ustreza vsakemu, se ta scenarij zaradi pomanjkanja boljšega izraza zdi zakonit.
To pomeni, da luna Saturn nima le velik podzemni ocean tekoče vode z vročino toplote in zemeljsko slanostjo (in tudi malo fizz), pa tudi, da ta ocean, to potencialno bivalno okolje, razprši v lokalni prostor, kjer ga je mogoče relativno enostavno raziskati - Enceladus zelo intrigantna tarča za prihodnje raziskovanje.
"Dotakniti se curkov Enceladusa je dotikati najbolj dostopno slano, organsko bogato, nezemeljsko vodno telo in s tem območje bivanja v našem sončnem sistemu."
- Vodja ekipe za slikanje Cassini Carolyn Porco et al.
Znanstveni zapisi preko C. Porco, D. DiNino, F. Nimmo, CICLOPS, Inštituta za vesoljske znanosti pri Boulderju, CO, ter znanosti o Zemlji in planetih v UC Santa Cruz, CA.
Zgornja slika: barvna kompozicija Enceladusa, izdelana iz surovih Cassinijevih slik, pridobljenih leta 2010. Luna sveti odbojna svetloba iz Saturna, medtem ko sonce osvetljuje curke.
