Golo kovinsko jedro mrtvega, zgodnjega planeta bi moralo kmalu dobiti obiskovalca. Obkrožena s soncem med Marsom in Jupitrom je bizarna vesoljska skala tarča NASA-ine misije, ki je ta teden pravkar vstopila v končno oblikovalsko fazo.
Vesoljska agencija je določila datum 31. januar 2026 za prihod vesoljskega plovila v sosesko Psyche, 125 kilometrov širok (200 kilometrov) objekt v asteroidnem pasu. Planetarni znanstveniki že dolgo sumijo, da bi lahko Psihe - poimenovana po nimfi, ki se je v grški mitologiji poročila s Kupidom - skoraj v celoti sestavljena iz železa in niklja, lahko izpostavila jedro že davno mrtvega protoplaneta iz prvih dni našega osončja. Planet bi se lahko nekoč pohvalil s pasom, ki je podoben Marsu, preden so starodavni trki odtrgali njegovo zunanjo, skalnato lupino iz njegovega sočno jedra.
Delavci na misiji Psyche upajo, da bo njihova sonda lahko zagotovila bolj prepričljive dokaze za to teorijo in razkrila nove podatke o vrtinčanem oblaku snovi, iz katere je najprej nastala naša starodavna soseska.
"S prehodom v to novo fazo misije smo še en velik korak bližje razkritju skrivnosti Psycheja, velikanskega skrivnostnega kovinskega asteroida in to za nas pomeni svet," Lindy Elkins-Tanton, planetarna znanstvenica z univerze v Arizoni in glavni raziskovalec misije Psyche, je dejal v izjavi.
Psyche ima približno 49 milijard funtov. (22 milijard milijard kilogramov), kar predstavlja 0,03% mase naše lune. Medtem ko gre za enajsti najbolj množični znani asteroid v osončju - nekaj stotin množice pošasti, kot sta Ceres in Vesta -, so ti še večji asteroidi sestavljeni predvsem iz kamnin in ledu. Psiha je daleč največji znani objekt skoraj čisto kovinskega tipa, ki kroži okoli našega sonca.
Sonda Psyche bi morala nekaj tednov obkrožati kovinski predmet in zbirati podatke o njegovi starosti in kako se je oblikoval. V tej zadnji fazi načrtovanja bodo inženirji pripravili končne načrte in zgradili številne dele, ki bodo sestavljali končno vesoljsko plovilo. (Do naslednje faze, leta 2021, ne bodo sestavljeni v en kos)
Če bo šlo vse po načrtu, bi se morala misija začeti avgusta 2022, Mars bo zasukal leta 2023 in se Psycheju približal tri leta pozneje.
