Vesoljski teleskop Hubble je delovni konj, ki kljub svojim naprednim letom še naprej proizvaja dragocene znanstvene podatke. Poleg tega, da je določal hitrost širjenja Vesolja, opazil zelo oddaljene galaksije in preizkusil zgodnjo zgodovino Vesolja, je opazil tudi nekaj resnično zanimivih stvari, ki se dogajajo v bližnjih sistemih zvezd.
Hubble je na primer nedavno opazil nekaj nenavadne dejavnosti v HD 172555, zvezdnem sistemu, ki se nahaja približno 95 svetlobnih let od Zemlje. Tu je Hubble pridobil spektralne informacije, ki kažejo na prisotnost kometov, za katere se zdi, da padajo v zvezdo. To bi se lahko izkazalo za koristno za znanstvenike, ki bi radi razumeli, kako so se obnašali kometi v zgodnji zgodovini Osončja.
Te ugotovitve so bile predstavljene na 229. srečanju Ameriškega astronomskega društva (AAS), ki je potekalo ta teden v Grapevineu v Teksasu. Med predstavitvijo je dr. Carol Grady iz družbe Eureka Scientific Inc. in Nasinega vesoljskega letališkega centra Goddard delila podatke o Hubblu, ki namigujejo na prisotnost padajočih kometov, ugotovitev, ki bi lahko okrepila teorije o tem, kar je znano kot "gravitacijsko mešanje" .
V osnovi ta teorija navaja, da bo prisotnost planeta velikosti Jupiter v zvezdnem sistemu privedla do tega, da bodo kometi odklonili njegovo veliko gravitacijo in jih tako poslali v zvezdo. Ta pojav je povezan z mlajšimi zvezdami in verjame se, da se je zgodil v našem Osončju pred milijardami let - kar je povzročilo tudi preusmeritev števila kometov proti Zemlji.
Odkrivanje padajočih kometov v tem sistemu (in način, kako krepi teorijo gravitacijskega mešanja) je nepomembno, saj se verjame, da je prav ta mehanizem prevozil vodo na Zemljo, ko je bila še zelo mlada. Z opazovanjem, kako se kometi obnašajo okoli mladih zvezd, kot je HD 172555, ki naj bi bil star približno 40 milijonov let, lahko astronomi vidijo, kako bi ta mehanizem lahko deloval.
Kot je Carol Hudble v sporočilu za javnost pojasnila Carol Grady:
»Če opazimo te komete, ki pasejo sonce, v našem osončju in v treh ekstrasolarnih sistemih pomeni, da je ta dejavnost lahko običajna v sistemih mladih zvezd. Ta dejavnost na vrhuncu predstavlja aktivna najstniška leta zvezde. Gledanje teh dogodkov nam daje vpogled v to, kaj se je verjetno dogajalo v prvih dneh našega osončja, ko so kometi metali telesa notranjega osončja, vključno z Zemljo. V resnici lahko ti kometi, ki pasejo zvezdo, omogočijo življenje, saj na zemeljske planete prenašajo vodo in druge elemente, ki tvorijo življenje, kot je ogljik. "
In čeprav so eksokomati veliko premajhni, da bi jih bilo mogoče neposredno opazovati, so raziskovalne skupine - ki so vključevale člane Evropske vesoljske agencije, inštituta Kapteyn, NASA Goddard centra za vesoljske polete in univerze v Koloradu - lahko leta 2015 zaznale svojo prisotnost podatki, pridobljeni s Hubblovim spektrografom za slikanje vesoljskega teleskopa (STIS) in spektrografom kozmičnega izvora (COS).
V šestih dneh opazovanja so Hubblovi instrumenti zaznali silicij in ogljikov plin v ultravijolični valovni dolžini. Kaže, da se tudi vir teh plinov giblje s hitrostjo preko 579.360 km (360.000 mph) čez obraz zvezde. Edino smiselno pojasnilo za to je bilo, da so opazili sledi plina, ko so izhlapevali iz kometov, ko so se prebili skozi diske odpadkov sistema in bližje zvezdi.
To ni prvič, da so eksokomet opazili, da prenašajo HD 172555. Leta 2004 in 2011 so podobni odkritji opravili spektrograf HARPS (European Toservice Planet Searcher) s hitro natančnostjo (HARPS) Evropskega južnega observatorija. HARPS je ob teh priložnostih zaznal spekter, ki je kazal prisotnost kalcija, kar je bilo videti kot dokaz, da kometom podobni predmeti padajo v zvezdo.
Dr. Grady in njena ekipa so v zvezi s tem nadaljevali z lastno spektralno analizo sistema. Z ogledom HD 172555 in njegovega drobirja v ultravijolični svetlobi so lahko ugotovili prisotnost silicija in ogljika. To je bilo olajšano zaradi dejstva, da je diskovni disk HD 172555 gledan blizu robnika, kar teleskopu omogoča jasen prikaz vseh dejavnosti kometov v njem.
Dr Grady priznava, da je pri njihovi študiji še vedno nekaj negotovosti. Na primer, ni povsem jasno, ali so bili predmeti, ki so jih opazovali, kometi ali asteroidi. Čeprav je vedenje skladno s kometi, bo potrebno več podatkov o njihovih sestavah, preden bodo lahko prepričani.
Vmes pa so prepričljivi dokazi, kako so se kometi obnašali v zgodnji zgodovini Osončja. In lahko daje težo razpravi o tem, kako je voda nastala na Zemlji, kar je tudi ključno za določitev, kako in kje lahko nastane življenje v drugih delih vesolja.
