V prihodnjih desetletjih NASA in druge vesoljske agencije upajo, da bodo izvedle nekaj ambicioznih misij na druge planete v našem Osončju. Poleg podrobnejšega proučevanja Marsa in zunanjega Osončja namerava NASA poslati misijo na Venero, da bi izvedela več o preteklosti planeta. To bo vključevalo preučevanje zgornje atmosfere Venere, da bi ugotovili, ali je imel planet nekoč na svoji površini tekočo vodo (in morda celo življenje).
Za reševanje tega zastrašujočega izziva je NASA nedavno sodelovala s podjetjem Black Swift Technologies - podjetjem s sedežem v Boulderju, specializiranim za brezpilotne zračne sisteme (UAS) - za izdelavo brezpilotnega letala, ki bi lahko preživel v zgornji atmosferi Venere. To ne bo lahka naloga, toda če bi se njihovi načini izkazali za enake nalogi, bo NASA podjetju oddala donosno pogodbo za zračni dron Venus.
Nasa se je v zadnjih letih ponovno zanimalo za Venero, zahvaljujoč se podnebnim modelom, ki kažejo, da je morda (podobno kot Mars) nekoč tudi na svoji površini imela tekočo vodo. Verjetno bi bil sestavljen iz plitkega oceana, ki je pred približno dvema milijardama let prekrival večji del planeta, preden je planet doživel bežni toplogredni učinek, ki je pustil vroč in peklenski svet, kakršen je danes.
Poleg tega je nedavna študija - ki je vključevala znanstvenike iz Nasinega raziskovalnega centra Ames in laboratorija za reaktivni pogon - pokazala, da bi lahko bilo v oblaku Venere mikrobi življenje. Zato obstaja velika motivacija za pošiljanje letalskih ploščadi na Venero, ki bi bile sposobne preučiti vrhove oblaka Venere in ugotoviti, ali so tam kakšni sledovi organskega življenja ali znaki pretekle površinske vode planeta.
Kot je v intervjuju za Daily Camera pojasnil Jack Elston, soustanovitelj Black Swift Technologies:
"Iščejo vozila za raziskovanje tik nad plastjo oblaka. Tlak in temperature so podobni tistim, ki jih najdete na Zemlji, zato bi lahko bilo dobro okolje za iskanje dokazov o življenju. Vetrovi v zgornji atmosferi Venere so neverjetno močni, kar ustvarja izziv za oblikovanje. "
Za spopadanje s tem izzivom namerava podjetje ustvariti brezpilotno pilo, ki bo s pomočjo teh močnih vetrov ohranilo plovilo na zraku, hkrati pa zmanjšalo količino električne energije, ki jo potrebuje. Doslej je NASA oddala začetno šestmesečno pogodbo podjetju za oblikovanje drona in podala specifikacije o tem, kaj potrebuje. Ta pogodba je vključevala donacijo v višini 125.000 ameriških dolarjev s strani zvezne vlade za program raziskovanja inovacij za mala podjetja.
Namen tega programa je spodbuditi „mala mala podjetja, da se vključijo v zvezne raziskave / raziskave in razvoj (RR, raziskave in razvoj), ki imajo potencial za trženje“. Družba upa, da bo s tem dotacijskim sredstvom porabila nekaj več osebja in zgradila drona, za katerega bi NASA prepričana, da bo pošiljala zgornjo atmosfero int Venere, kjer so pogoji še posebej zahtevni.
Kot je Elston pojasnil Space Magazinu po e-pošti, ti izzivi predstavljajo priložnost za inovacije:
"Naš projekt se osredotoča na edinstveno letalo in metodo za pridobivanje energije iz zgornje atmosfere Venere, ki za pogon ne potrebuje dodatnih virov energije. Naše izkušnje pri delu na brezpilotnih sistemih zrakoplovov, ki na Zemlji vplivajo hude konvektivne nevihte, bodo upale, da bodo dragoceni prispevek k sedanjim razprava o tem, kako najbolje raziskati to burno okolje. Poleg tega bo delo, ki ga opravljamo, pripomoglo k boljšemu načrtovanju lastnih zrakoplovov in bi moralo privesti do daljših opazovalnih časov in močnejših zrakoplovov, da bi opazovali vse, od vulkanskih plutov do orkanov. "
Konec šestih mesecev bo Black Swift predstavil NASA v odobritev svoj koncept. "Če jim je všeč, kar smo si zamislili, bodo financirali še en dvoletni projekt za izdelavo prototipov," je dejal Elston. "Ta pogodba v drugi fazi naj bi bila vredna 750 000 dolarjev."
To ni prvič, da je Black Swift sodeloval z Naso pri ustvarjanju brezpilotnih letal, ki bi preučevale težka okolja. Lani je podjetje dobilo pogodbo v drugi fazi v vrednosti 875.000 dolarjev za izdelavo drona, ki bi lahko spremljal temperaturo, raven plina, vetrove in raven tlaka v vulkanih Kostarike. Po vrsti testnih letov naj bi bil brezpilotni letalec napoten na Havaje, kjer bo proučeval geotermalne aktivnosti, ki se tam dogajajo.
Če bo BlackSwift zasnoval dron Venero, se bo njihova letalna brezpilotna naprava pridružila drugim konceptom misije, kot so vesoljsko plovilo DAVINCI, vesoljska plovnost, radioznanost, InSAR, topografija in spektroskopija (VERITAS), vesoljska atmosferska manevrska platforma (VAMP) ali rusko misijo Venera-D - ki naj bi trenutno raziskovala Venero v poznih 2020-ih.
Številni drugi koncepti preiskujejo površino Venere, da bi izvedeli več o njeni geološki zgodovini. Mednje spadajo „Steampunk“ (t.i. analogni) rover, ki bi se zanašal na nobene elektronske dele, ali vozilo, ki uporablja sistem za shranjevanje kemične energije in energije (SCEPS) - aka. motor Sterling - za izvajanje in-situ raziskovanja.
Vse te misije so namenjene Veneri in pogumnim razmeram, da bi ugotovili, ali je bil "planet Zemlje sestra" nekoč planet, ki ga lahko bivamo, in kako se je sčasoma razvil, da bi postal vroče in peklensko mesto, kot je danes.
