Od uvedbe marca 2009, je Kepler vesoljski teleskop je bil lov na eksoplanete. Od 8. marca 2018 je bilo potrjenih skupno 3.743 eksoplanetov, od katerih jih je 2.649 odkril Kepler sam. Hkrati je teleskop doživel svoj delež tehničnih izzivov. Sem spadajo okvare dveh reakcijskih koles, kar je močno oviralo sposobnost teleskopa, da izvaja prvotno nalogo.
Kljub temu Kepler je ekipi uspelo vrniti teleskop v stabilno konfiguracijo z uporabo majhnih količin potisnega goriva za nadomestitev odpovedanih reakcijskih koles. Žal po skoraj štirih letih izvajanja K2 opazovalna kampanja, Kepler teleskopu zdaj zmanjkuje goriva. NASA na podlagi preostalega goriva in stopnje porabe ocenjuje, da se bo misija teleskopa končala čez nekaj mesecev.
Dolga leta Kepler vesoljski teleskop locira planete okoli oddaljenih zvezd s pomočjo metode tranzita (aka. tranzitna fotometrija). To je sestavljeno iz zvezd monitorjev za občasne potopitve v svetlosti, ki jih povzroči planet, ki prehaja pred zvezdo (t.j. tranzit). Od vseh metod, ki se uporabljajo za lov na eksoplanete, se metoda tranzita šteje za najbolj zanesljivo, saj predstavlja skupno 2900 odkritij.
Ta novica seveda prihaja kot razočaranje astronomov in ljubiteljev eksoplanetov. Toda preden kdo začne nagovarjati situacijo, naj nekatere stvari ne pozabi. Za eno je misija Kepler uspela trajati dlje, kot je kdo pričakoval. Vse od leta K2 Kampanja se je začela, teleskop mora vsaka tri mesece spremeniti svoje vidno polje, da bi izvedel novo opazovalno kampanjo.
Na podlagi njihovih prvotnih ocen je Kepler ekipa je verjela, da imajo dovolj goriva za izvedbo še 10 akcij. Vendar je misija že zaključila 16 kampanj in ekipa je šele začela svojo 17.. Kot je v nedavni izjavi za tisk NASA pojasnil Charlie Sobeck, sistemski inženir za misijo vesoljskega teleskopa Kepler:
"Naše trenutne ocene so, da se bo Keplerjev rezervoar v nekaj mesecih izsušil, vendar smo bili že prej presenečeni nad njegovo zmogljivostjo! Čeprav pričakujemo, da se bodo letalske operacije kmalu končale, smo pripravljeni nadaljevati, dokler gorivo dopušča. Skupina Kepler načrtuje, da bo v preostalem času zbrala čim več znanstvenih podatkov in jih prenesla nazaj na Zemljo pred izgubo potisnikov na gorivo pomeni, da vesoljskega plovila ne moremo ciljati na prenos podatkov. Celo imamo načrte, da vzamemo nekaj končnih podatkov o umerjanju z zadnjim koščkom goriva, če se bo pokazala priložnost. "
Medtem ko naj bi se misija kmalu končala, pa znanstvena skupina upa, da bo zbrala čim več znanstvenih podatkov in jih prenesla nazaj na Zemljo. Upajo tudi, da bodo zbrali zadnje podatke o kalibraciji s pomočjo zadnjega kosa goriva v teleskopu, če se bo priložnost predstavila. In ker vesoljskega plovila ne morejo napolniti, upajo, da bodo nehali zbirati podatke, da bodo lahko z zadnjim koščkom goriva vesoljsko plovilo usmerili nazaj proti Zemlji in ga pripeljali domov.
"Brez merilnika plina spremljamo vesoljsko plovilo zaradi opozorilnih znakov z malo goriva - na primer padca tlaka v rezervoarju za gorivo in sprememb v delovanju potisnikov," je dejal Sobeck. "Na koncu imamo le oceno - ne natančno znanje. S pomočjo teh meritev se lahko odločimo, kako dolgo lahko udobno nadaljujemo z zbiranjem znanstvenih podatkov. "
To je bila običajna praksa za številne NASA-ine misije, kjer je bilo rezervirano dovolj goriva za izvedbo zadnjega manevra. Na primer Cassini misija je morala rezervirati gorivo, da bi se spustila v Saturnovo ozračje, da bi se izognili trčenju ene od svojih lun in onesnažili potencialno življenjsko okolje. Sateliti redno izvajajo tudi zadnje manevre, s katerimi zagotavljajo, da se ne bodo strmoglavili v druge satelite ali padli na Zemljo.
Medtem ko so misije v vesolju podobne Kepler ni nevarnost, da bi zrušili Zemljo ali okužili občutljivo okolje, ta končni manever je zasnovan tako, da lahko znanstvena skupina iztisne vsako zadnjo kapljico podatkov s vesoljskega plovila. Preden se misija zaključi, lahko pričakujemo, da bo ta cenjeni lovec na planete za nas dokončno presenetil!
V prihodnjih letih bodo teleskopi naslednje generacije odhajali v vesolje, da bodo tam pobrali Kepler in ostali vesoljski teleskopi so ostali. Ti vključujejo Prehodni satelit za anketo Exoplanet (TESS), ki bo izvajal ankete o tranzitu kmalu po uvedbi aprila 2018. Do leta 2019 bo James Webb vesoljski teleskop (JWST) se bo odpravil tudi v vesolje in uporabljal svoje zmogljive infrardeče instrumente za pomoč pri lovu na eksoplanete.
Medtem ko se bomo kmalu poslovili od misije Kepler, bo njena zapuščina živela naprej. V resnici se dnevi odkritja eksoplanetov šele začnejo!
Spremljajte posodobitve iz znanstvenega centra Kepler in K2.
