Nič ne miruje. Zakaj torej ne bi bili Saturnov kokaki, nerodni F obroč občasno si nadeti nov obraz?
Nedavna študija, ki jo financira NASA, je primerjala pojav F obroča v šestih letih opazovanj Cassini misija nastopil med letali Saturna iz Nasine misije Voyager, 30 let prej.
Medtem ko je F obroč vedno prikazal grude ledene snovi, je študijska skupina ugotovila, da se je število svetlih grudic potapljalo iz nosu, odkar so jih vesoljske sonde Voyager pred 30 leti rutinsko videle. Cassini je v šestletnem obdobju vohunil le za dve značilnosti.
Znanstveniki že dolgo sumijo, da so za njegovo neenakomerno teksturo odgovorne lune, široke do 5 km, ki se skrivajo v obroču F. Vrti in vozli se pojavijo in izginejo v nekaj mesecih v primerjavi z leti opazovanja, kar je zahtevalo spremembe v mnogih drugih obročih.
"Saturnov F obroč je bistveno drugačen od časa Voyagerja do ere Cassini," je dejal Robert French iz inštituta SETI v Mountain Viewu v Kaliforniji, ki je vodil študijo skupaj z glavnim preiskovalcem SETI Markom Showalterjem. "To je za nas nepremagljiva skrivnost."
Ker ležijo lunine blizu obroča in skozi njega prehajajo vsako orbito, raziskovalna skupina domneva, da so grude nastale, ko se med vsakim prehodom zrušijo in prašijo manjše delce obroča. Domnevajo, da upadanje števila izjemno svetlih uporov in grudic odmeva upad števila lunčkov, ki so na voljo za to delo.
Kaj se je torej zgodilo med Voyagerjem in Cassinijem? Okrivite to Prometej. F obroč kroži Saturn na občutljivi točki imenovani the Omejitev Roche. Saturnove gravitacijske sile bi razdelile Lune, ki krožijo okoli meje.
"Material, ki je na razdalji od Saturna, se ne more odločiti, ali želi ostati prstan ali se združiti v luno," je dejal Francoz. "Prometej kroži ravno znotraj obroča F in dodaja pandemoniju z mešanjem delcev obroča, kar včasih vodi do nastanka lune, včasih pa do njihovega uničenja."
Vsakih 17 let se orbita Prometeja poravna z orbito F obroča na način, ki poveča njegov gravitacijski vpliv. Raziskovalci menijo, da poravnava spodbudi ustvarjanje veliko dodatnih luči, ki se nato zrušijo v obroč, kar ustvari svetle gruče materiala, ko se razbijejo na koščke drugega materiala.
Sliši se kot grozljiva različica avtomobilov na pustnih odbijačih. V tem scenariju bi se število lunin postopoma zmanjševalo do druge ugodne Prometejeve poravnave.
Srečanja Voyagersa s Saturnom so se zgodila nekaj let po poravnavi med Prometheusom in obročem F leta 1975, Cassini pa je bil prisoten za poravnavo leta 2009. Ob predpostavki, da si Prometej od leta 2009 "prizadeva" za gradnjo novih lun, bi morali v naslednjih nekaj letih ponovno zasvetliti obroč F.
Cassini bo gledal.
