Pretekli konec tedna je bilo veliko pozornosti usmerjeno v vesoljsko postajo Tiangong-1. Nekaj časa so vesoljske agencije in satelitski sledilci s celega sveta napovedovali, kdaj bo ta postaja padla na Zemljo. In zdaj, ko je varno pristala v Tihem oceanu, mnogi olajšajo vzdih. Čeprav je bilo zelo malo možnosti, da bi kateri koli naplavin padel na Zemljo, je zgolj možnost, da bi nekateri povzročili svoj delež tesnobe.
Zanimivo je, da zaskrbljenost glede tega, kako in kdaj bo Tiangong-1 padel na Zemljo, je pripomogla k temu, da se je večje vprašanje orbitalnih naplavin in ponovnega vstopa v ospredje. Po podatkih SDO v Zemljinem ozračju vsako leto zgore približno 100 ton vesoljske smeti. Spremljanje teh najemnin in opozarjanje javnosti na možne nevarnosti je postalo rutinsko delo strokovnjakov za vesoljske odpadke.
Ta smeti so v obliki pokvarjenih satelitov, nenadzorovanih vesoljskih plovil, zgornjih stopenj izrabljenih raket in različnih zavrženih predmetov (kot so platnice za tovor). Sčasoma ta naplavin upočasni Zemljina zgornja atmosfera in nato podleže Zemljinemu gravitacijskemu potezu. Kar zadeva večje predmete, nekateri deli preživijo ognjeni proces ponovnega vstopa in dosežejo površje.
V večini primerov ta naplavin pade v ocean ali pristane nekje daleč stran od človeške naselbine. Medtem ko so še v orbiti, te predmete spremlja ameriška vojaška radarska mreža, vesoljski urad za vesoljski odpadki in druge agencije ter neodvisni satelitski sledilci. Te informacije so v skupni rabi, da se zagotovi, da je število napak mogoče zmanjšati in napovedati okna za ponovno zaposlitev.
Ta prizadevanja za ekipo SDO temeljijo na podatkih in posodobitvah, ki jih posredujejo države članice ESA in civilni organi, s katerimi sodelujejo, dodatne informacije pa nudijo teleskopi in drugi detektorji, ki jih upravljajo institucionalni in zasebni raziskovalci. En primer je radarski sledilnik in slikovni radar (TIRA), ki ga upravlja Inštitut Fraunhofer za fiziko visokih frekvenc in radarske tehnike blizu Bonna v Nemčiji.
To je zahtevna naloga, ki je pogosto predmet natančnosti in ugibanja. Kot je pojasnil Holger Krag, vodja urada za vesoljske odpadke ESA:
»Z našim trenutnim znanjem in najsodobnejšo tehnologijo nismo sposobni dati zelo natančnih napovedi. V vseh napovedih bo vedno obstajala nekaj ur negotovosti - tudi nekaj dni pred ponovnim odhodom je okno negotovosti lahko zelo veliko. Visoke hitrosti povratnih satelitov pomenijo, da lahko v tem časovnem obdobju prevozijo tisoč kilometrov, zato je zelo težko napovedati natančno lokacijo vstopa. "
Od 100 ton, ki vsako leto vstopijo v naše ozračje, je velika večina drobnih koščkov, ki izgorijo zelo hitro - in zato ne ogrožajo ljudi ali infrastrukture. Večji spusti, ki jih je približno 50 na leto, včasih povzročijo, da naplavine sežejo na površje, vendar na splošno pristanejo v oceanu ali oddaljenih območjih. Pravzaprav v zgodovini vesoljskih poletov padci vesoljskih odpadkov še nikoli niso potrdili nobenih žrtev.
ESA sodeluje tudi v skupni kampanji sledenja, ki jo vodi Medresorski koordinacijski odbor za vesoljske odpadke, ki jo sestavljajo strokovnjaki iz 13 vesoljskih agencij. Ta odbor poleg ESA vključuje več evropskih vesoljskih agencij, NASA, Roscosmos, Kanadsko vesoljsko agencijo, Japonsko agencijo za vesoljsko raziskovanje, Indijsko organizacijo za vesoljske raziskave, Kitajsko nacionalno vesoljsko agencijo in Državno vesoljsko agencijo Ukrajine.
Namen teh kampanj je, da vesoljske agencije zbirajo svoje podatke o sledenju iz radarjev in drugih virov. Tako lahko analizirajo in preverijo podatke drug drugega in izboljšajo natančnost napovedi za vse člane. ESA je gostila kampanjo 2018, ki je sledila ponovnemu vstopu kitajske vesoljske postaje Tiangong-1, ko je ta konec tedna vstopila v Zemljino ozračje - podrobnosti o njej so objavljene na spletnem blogu Rocket Science ESA.
"Danes se vsi v Evropi za podatke o orbiti vesoljskega naplavin zanašajo na ameriško vojsko - primanjkuje nam radarske mreže in drugih detektorjev, potrebnih za izvajanje neodvisnega sledenja in spremljanja predmetov v vesolju," je dejal Krag. "To je potrebno, da se omogoči pomembna evropska udeležba v svetovnih prizadevanjih za varnost v vesolju."
Medtem ko napovedovanje, kdaj in kje bodo vesoljski odpadki ponovno vstopili v naše ozračje, še ni natančna znanost, vendar mu gre vseeno - 100-odstotno varnost. In kot je pokazal sestop Tiangong-1, zgodnje opozarjanje in aktivno sledenje zagotavljata, da se potencialne grožnje prepoznajo vnaprej.
Medtem pa ne pozabite uživati v tem videoposnetku na nadzoru urada za vesoljske naplavine z dovoljenjem ESA:
