SOFIJA, Nasina letalološka stratosferska opazovalnica za infrardečo astronomijo je v sredo opravila svoj prvi znanstveni polet, da bi pomagala pokazati potencial letala za odkritje o infrardečem vesolju. Novi observatorij uporablja spremenjeno letalo 747 za prevoz nemškega 2,5-metrskega (100-palčnega) odsevnega teleskopa in je na svojem prvotnem letu za zbiranje znanstvenih podatkov letalo letelo približno 10 ur.
"Ti začetni znanstveni leti so pomemben mejnik v razvoju SOFIA in zmožnosti izvajanja strokovno preverjenih znanstvenih opazovanj," je dejal direktor oddelka za astrofiziko NASA Jon Morse. "Predvidevamo številna pomembna odkritja tega edinstvenega observatorija, pa tudi razširjene raziskave odkritij s pomočjo drugih vesoljskih teleskopov."
Predvideva se, da bo imela SOFIA 20-letno življenjsko dobo, kar bo omogočilo široko paleto astronomskih znanstvenih opazovanj, ki jih ni mogoče izvesti z drugih opazovalnic z Zemlje in vesolja.
Križarimo na višini med 39.000 in 45.000 čevljev, raziskovalci upajo, da bodo preučili, kako se rojevajo zvezde in planeti, kako se organske snovi tvorijo v medzvezdnem prostoru in kako se supermasivne črne luknje hranijo in rastejo.
SOFIA je 100-palčni infrardeči teleskop s premerom in instrumenti lahko analizirajo svetlobo iz širokega
obseg nebesnih objektov, vključno s toplim medzvezdnim plinom in prahom svetlih območij, ki tvorijo zvezde, z opazovanjem valovnih dolžin med 0,3 in 1600 mikronov. Mikrona je enaka milijoninki metra. Za
primerjava: človeško oko vidi svetlobo z valovno dolžino med 0,4 in 0,7 mikrona.
Prvi trije znanstveni leti, prva faza zgodnjega znanstvenega programa SOFIA, bodo uporabljali infrardečo kamero Faint Object za instrument SOFIA Telescope (FORCAST), ki sta ga razvila Univerza Cornell in
vodil ga je glavni preiskovalec Terry Herter. FORCAST opazuje srednji infrardeči spekter od pet do 40 mikronov.
Raziskovalci so uporabili kamero FORCAST na SOFIJI med testnim letom pred dvema tednoma za izdelavo infrardečih posnetkov območij znotraj kompleksa Orionove zvezde, na nebu, za katerega je obsežnejša
podatki so bili zbrani med letom 30. novembra. Spodnja slika je te regije. Več slik si lahko ogledate na tej povezavi.
SOFIA leti iz Nasinega operacijskega sistema Dryden Aircraft v Palmdaleu v Kaliforniji.
