Marsovske prašne nevihte so precej pogost pojav, na splošno pa se zgodijo vsakič, ko južna polobla doživi poletje. Čeprav se lahko začnejo nenadoma, te nevihte običajno ostanejo v lokalnem območju in trajajo le nekaj tednov. Vendar občasno lahko marsovske prašne nevihte prerastejo v globalne pojave, ki zajemajo celoten planet.
Eno takšnih neviht se je začelo maja, začelo se je v regiji Arabia Terra, nato pa se je v nekaj tednih razširilo na prašno nevihto. Ta nevihta je povzročila nebo nad dolino Vztrajanja, kjer je bila Priložnost rover je nameščen, da se zatemni, zaradi česar je rover v stanje mirovanja. In medtem ko od roverja ni bilo slišati nobene besede, je NASA pred kratkim nakazala, da se bo prašna nevihta v nekaj tednih razšla.
Posodobitev je objavil Nasin program za raziskovanje Mars, ki nadzira operacije za Priložnost in Radovednost veslači, kot tudi NASA-in tri marsovske orbite (Mars Odiseja, MRO in MAVEN) in Vpogled lander (ki bo na Mars pristal v 109 dneh). Po navedbah NASA se nevihta začenja končati, čeprav lahko mine nekaj tednov ali mesecev, preden bo nebo dovolj jasno Priložnost za izhod iz načina mirovanja.
Kot rečeno, se prašne nevihte pojavijo na Marsu, ko južna polobla doživi poletje, kar sovpada s tem, da je planet v svoji eliptični orbiti bližje Soncu. Zaradi povišanih temperatur se prašni delci dvignejo višje v ozračje, kar ustvarja več vetra. Tako nastali veter nabira še več prahu in ustvarja povratno zanko, ki jo znanstveniki NASA še vedno skušajo razumeti.
Ker je južni polarni del poleti usmerjen proti Soncu, ogljikov dioksid, zamrznjen v polarni kapici, izhlapi. To ima za posledico zgoščevanje ozračja in povečanje površinskega tlaka, kar postopek okrepi s pomočjo suspendiranja prašnih delcev v zraku. V nekaterih primerih lahko oblaki prahu dosežejo višino do 60 km ali več.
Prašne nevihte na planetu so razmeroma redek pojav na Marsu, ki potekajo vsaka tri do štiri marsovska leta (kar ustreza približno 6 do 8 zemeljskih let). Takšne nevihte so si v preteklosti že večkrat ogledale misije, kot so Mariner 9 (1971), Viking I (1971) in Mars Global Surveyor (2001). Leta 2007 se je zgodila podobna nevihta, ki je tam zatemnila nebo Priložnost je bila nameščena - kar je povzročilo dva tedna minimalnih operacij in brez komunikacije.
Medtem ko se je nevihta, ki se je zgodila leta 2007, manjša in manj intenzivna, se je trenutna nevihta stopnjevala do točke, ko je povzročila stopnjo motnosti v atmosferi, ki je veliko slabša od neurja leta 2007. Pravzaprav je količina prahu v atmosferi ustvarila večno noč nad roverjevo lokacijo v Perseverance Valley, kar je prisililo znanstveno ekipo roverja, da ustavi delovanje.
To je posledica dejstva, da Priložnost - za razliko od Radovednost rover, ki deluje na baterijo z jedrskim pogonom - se zanaša na sončne panele, da svoje baterije napolni. Toda dlje neurja prahu pomeni tudi, da rover ne more vzdrževati svojih energijsko intenzivnih grelnikov za preživetje - ki ščitijo akumulatorje pred ekstremnim mrazom atmosfere Marsa.
Na srečo so znanstveniki iz Nase, ki so opazovali svetovni dogodek, navedli, da je od prejšnjega ponedeljka (23. julija) iz tankega zraka planeta padlo več prahu, kot se je dvigalo vanj. To pomeni, da je svetovni vremenski dogodek dosegel fazo propadanja, kjer se dogodki dviganja prahu bodisi omejijo na manjša območja ali se v celoti ustavijo.
S pomočjo Mars Color Imagerja (MARCI) in Mars Climate Sounder (MCS), NasinegaMars Reconnaissance Orbiter (MRO) je tudi opozoril, da se površinske značilnosti začnejo znova pojavljati in da temperature v srednji atmosferi ne naraščajo več - kar kaže na manj sončnega ogrevanja s prahom. The Radovednost Rover je opazil tudi upad prahu nad svojim položajem v kraterju Gale na drugi strani planeta.
To je vsekakor dobro novo za Priložnost Rover, čeprav znanstveniki pričakujejo, da bo minilo še nekaj tednov ali mesecev, preden bodo njegovi sončni paneli spet lahko črpali moč in komunikacije je mogoče ponovno vzpostaviti. Zadnjič je komunikacija potekala z roverjem 10. junija, če pa obstaja ena stvar Priložnost Rover je znan po svoji vzdržljivosti!
Ko je rover 25. januarja 2004 prvič pristal na Marsu, naj bi njegova misija trajala le devetdeset marsovskih dni (sols), kar je približno 92,5 zemeljskih dni. Vendar pa je od pisanja tega članka rover zdržal 14 let in 195 dni, kar je dejansko preseglo 55-odstotno življenjsko dobo. Če je kateri koli rover lahko preživel to trajno prašno neurje, je to Priložnost!
Medtem številne misije NASA aktivno spremljajo neurje v podporo Priložnost in izvedeti več o mehaniki marsovskih neviht. S tem, ko boste izvedeli več o tem, kaj povzroča te nevihte, in kako se lahko manjši združijo, da tvorijo globalne dogodke, bodoče robotske misije, misije posadk in (povsem verjetno) marsovski kolonisti bodo bolje pripravljeni na spopadanje z njimi.
