Dobro je, da ste lovec za eksoplanete… ali pa samo ljubitelj eksoplanetov v tej zadevi! Zdi se, da se vsakih nekaj tednov napovedujejo nova odkritja, ki predstavljajo bolj zanimive priložnosti za znanstveno raziskovanje. Še bolj vznemirljivo pa je dejstvo, da vsaka nova najdba poveča verjetnost, da bi našli potencialno bivalni planet (in s tem življenje) zunaj našega Osončja.
In z odkritjem LHS 1140b - super-Zemlje, ki se nahaja približno 39 svetlobnih let od Zemlje - lovci na eksoplanete menijo, da so našli najverjetnejšega kandidata za prebivanje do zdaj. Ta zemeljski (t.i. skalnat) planet kroži ne le znotraj območja bivanja svojega sonca, ampak so pregledi planeta (s pomočjo tranzitne metode) pokazali, da je videti, da je v njem mogoče preživeti ozračje.
Zasluga za odkritje je zaslužna skupina mednarodnih znanstvenikov, ki je za opazovanje planeta uporabila niz teleskopov MEarth-South - robotski observatorij, ki se nahaja na Cerro Tololo v Čilu. Ta projekt spremlja svetlost tisoč rdečih pritlikavih zvezd s ciljem odkriti prehodne planete. Po posvetovanju s podatki, ki jih je pridobila matrika, je ekipa opazila značilne utripe v svetlosti zvezde, ki so kazali, da planet stoji pred njo.
Tem ugotovitvam so nato sledili z instrumentom Planet Searcher z visoko natančnostjo (HARPS) v ESO-jevem observatoriju La Silla, ki se nahaja na obrobju čilske puščave Atacama. Glede na njihovo študijo - ki je izšla 20. aprila 2017, številka revije Narava - skupina je lahko ocenila starost, velikost, maso, oddaljenost od zvezde in orbitalno obdobje planeta.
Ocenjujejo, da je planet star vsaj pet milijard let - približno 500 milijonov let starejši od Zemlje. Prav tako je nekoliko večji od Zemlje - 1,4-kratnik premera Zemlje - in je precej bolj masiven, saj tehta ogromnih 6,6 zemeljskih mas. Ker so si planet lahko ogledali skoraj ob robu, je ekipa lahko tudi ugotovila, da kroži po njegovem soncu na razdalji približno 0,1 AU (kar je ena desetina razdalje med Zemljo in Soncem) v obdobju 25 dni .
Ker pa je njena zvezda rdeča pritlikavka, ga ta bližina postavlja v sredino območja, v katerem živi. Najbolj navdušujoče pa je bilo dejstvo, da je ekipa lahko poiskala dokaze o vzdušju, saj je planet mimo svoje zvezde - nekaj, kar pri številnih eksoplanetih ni bilo mogoče. Zaradi tega so lahko izvedli meritve prenosa spektroskopije, ki so razkrili prisotnost atmosfere.
Kot je v sporočilu za javnost CfA dejal Jason Dittmann iz centra za astrofiziko Harvard-Smithsonian (CfA) in glavni avtor študije:
"To je najbolj navdušujoča eksoplaneta, ki sem jo videla v zadnjem desetletju. Komaj bi upali na boljši cilj, da bi izvedli eno največjih iskanj v znanosti - iskanje dokazov o življenju zunaj Zemlje. "
Ta eksoplanet ni znan tako kot Proxima b, ki kroži okoli Proxime Centauri - le 4.243 svetlobnih let. In vsekakor ni tako močna najdba kot sistem TRAPPIST-1 s sedmimi skalnimi planeti, od katerih so trije nameščeni v območju njegovega bivanja. Toda v primerjavi s temi kandidati so raziskovalci lahko postavili trdne omejitve glede mase in gostote planeta, da ne omenjam dejstva, da so lahko opazovali atmosfero.
Odkrivanje eksoplaneta, ki kroži okoli rdeče palčeve zvezde in ima ozračje, je spodbudno tudi v širšem kontekstu. Rdeče pritlikavske zvezde z nizko maso so najpogostejša zvezda v galaksiji, saj predstavljajo 75% zvezd samo v naši kozmični soseščini. Prav tako so dolgoživi (do 10 bilijonov let), nedavne raziskave pa kažejo, da so sposobne gostiti veliko število planetov.
A astronomi so glede na svojo spremenljivost in nestabilnost izrazili dvom, ali bi lahko planet, ki kroži na njih, obdržal svojo atmosfero zelo dolgo. Vedeti, da je kopenski planet, ki kroži v rdečem pritlikavcu, star pet milijard let in še vedno ima ozračje, zato zelo dober znak. Seveda pa to, da vemo, da je ozračje, še ne pomeni, da je to primerno za življenje, kot ga poznamo mi.
"Trenutno samo izobražujemo ugibanja o vsebini ozračja tega planeta," je dejal Dittman. „Prihodnja opazovanja bi nam lahko omogočila, da prvič zaznamo ozračje potencialno bivalnega planeta. Načrtujemo iskanje vode in na koncu molekularnega kisika. "
Zato bodo potrebne dodatne študije, preden bo ta planet lahko pridobil naziv "najboljše mesto za iskanje znakov izven Osončja". V ta namen bodo prihodnje vesoljske misije, kot je vesoljski teleskop James Webb (ki se bo začela leta 2018), in zemeljski instrumenti, kot je velikanski teleskop Magellan in izjemno velik teleskop ESO!
Medtem bo vesoljski teleskop NASA / ESA Hubble v bližnji prihodnosti izvajal opazovanja zvezdnega sistema. Upamo, da bodo ta opazovanja natančno pokazala, koliko visoko energijskega sevanja LHS 1140b prejme od svojega sonca. Tudi to bo daleč v smeri, kako določiti, kako zelo je obljubljena Super-Zemlja.
Bodite prepričani, da boste uživali v tem videoposnetku zvezdniškega sistema LHS 1140, iz pristojnosti Evropskega južnega observatorija in spaceengine.org:
