Ko so bili raziskovalci odobreni, so tri mrtve aligatorje privezali v utežene jermene in odložili trupla v dolžini 2,6 kilometra v Mehični zaliv.
Prvi gator je bil v enem dnevu poraščen z velikanimi rožnatimi raki in ga počasi jedo od znotraj navzven.
Drugi gator je po 51 dneh požrl svojo lobanjo in hrbtenico.
In tretji gator? No, nihče ne ve; njeno truplo so v enem tednu odtrgali in ga nevidni plenilec odnesel, za seboj pa pustil nekaj raztrgane vrvi in neurejen pesek.
To je najmanj zadovoljujoča pravljica doslej ali pa rezultati čudne nove študije cikla morskega živila, opisana v reviji PLOS ONE. (Odgovor: To je oboje.)
Avtorji študije (objavljena 20. decembra) so nameravali preizkusiti, kako bi ogljikova bitja globokega, temnega oceana reagirala na vir hrane, ki ga še nikoli niso videli, in sicer na luskavi trup sladkovodnega gatorja (Aligator mississippiensis).
Prebivalci globokega oceana si ne morejo privoščiti, da bi bili izbirčni jedci; tam je pretemno in hladno, da bi rastline lahko podvrgle fotosintezo, hranilnih snovi pa je malo.
"Globoki ocean je puščava s hrano, posuta s prehrambenimi oazami," je v videu o poskusu, objavljenem aprila lani, povedal soavtor študije Clifton Nunnally iz pomorskega konzorcija Louisiana University. "Nekatere od teh oaz so zračniki v oceanskem dnu, kjer pridejo kemikalije ali hrana, ki pade s oceanske gladine."
Raziskovanje teh "padcev hrane" se je osredotočilo večinoma na velike sesalce, na primer kite, katerih trupla zagotavljajo gorečo banket za velika in majhna morska bitja. Medtem ko lahko sladkovodne trupe gatorjev v organe in druge neugodne vremenske razmere vržejo v ocean, ekoloških posledic takšnega "padca gatorja" doslej še nismo opazili. Bi lahko črvi, raki in drugi prebivalci oceanskega dna našli način, kako prodreti med debelu kožico gatorjev in osvoboditi okusno meso znotraj? Raziskovalci niso mislili, da je to verjetno - vendar so se hitro izkazali za napačne.
Ko je ekipa poslala robota s kamero, ki naj bi ga prvi dan preveril na gatorju, potem ko ga je odložil, da počiva na dnu zaliva, so ugotovili, da so truplo pobrali ogromni izrezki, podobni tabletkam-hroščem (Bathynomus giganteus) - nekateri so se že vdrli v gatorja in ga začeli jesti od znotraj. Ti raki lahko shranijo energijo iz enega samega obroka mesece ali leta naenkrat, kar pomeni, da lačnim hroščev, ki bi odstranili mrtvega gatorja, ne bi bilo treba delati več hrane za dolgo časa.
Drugi gator je šel še slabše. Ko so raziskovalci 51 dni po napotitvi trupla ponovno odkrili truplo, so ga pobrali čisto do kosti. Te kosti so bile spečene v skrivnostni rjavi barvi, za katero je analiza DNK pokazala, da je na novo odkrita vrsta črvov, ki jedo kosti (rod: Osedax). To je prvič Osedax V Mehiškem zalivu so odkrili vrste, so zapisali raziskovalci.
Končni trup gatorja je izginil iz pasu, preden so raziskovalci lahko opazili katera koli morska bitja, ki ga jedo, vendar je jasno, da se gator ni zbudil in plaval sam. Glede na to, da sta bitje in jermen tehtala 80 funtov (36 kilogramov), bi bil potreben velik plenilec, da bi se prebijal po vrvi in vlekel trup stran. Morski pes je najverjetnejši krivec, domnevajo raziskovalci.
Torej, da zaključim zgodbo o "Gatorjih, ki padejo v morje", je veliko morskega bitja, ki se hrani dno, pokadilo svoj okus na okusnem plazilskem mesu - vključno z nekaterimi rjavimi, jedočimi črvi, za katere nihče ni vedel, da obstajajo. In vsi so živeli srečno do konca, dokler niso bili njihovi trupli požrti v naravi. Konec.
