Slika Antarktike, ki ga je zajel Galileo. Kliknite za povečavo
Vpliv asteroida, ki je ubil dinozavre pred 65 milijoni let, je bil velik, toda geologi so našli nov krater asteroida, ki je še večji: na Antarktiki. Ta krater v 482 km (300 miljah) je bil odkrit z Nasinimi sateliti GRACE, ki lahko zaznajo nihanja gravitacije pod ledenimi ploskvami Antarktike. Ta meteor je bil verjetno 48 km (30 milj) čez in je morda prizadel 250 milijonov let - čas permsko-triasnega izumrtja, ko so skoraj vse živali na Zemlji izumrle.
Planetarni znanstveniki so našli dokaze o vplivu meteorja veliko večji in prej kot tisti, ki je ubil dinozavre - vpliv, za katerega verjamejo, da je povzročil največje množično izumrtje v zgodovini Zemlje.
Krater, širok 300 kilometrov, se skriva več kot kilometer pod ledenim listom Vzhodne Antarktike. In gravitacijske meritve, ki razkrivajo njegov obstoj, kažejo, da bi lahko nastala približno 250 milijonov let - čas permijsko-triasnega izumrtja, ko je skoraj vse življenje živali na Zemlji izumrlo.
Njegova velikost in lega - v deželi Wilkes v vzhodni Antarktiki na jugu Avstralije - prav tako nakazujeta, da bi lahko začel razkol superkontinenta Gondwana z ustvarjanjem tektonskega prepada, ki je Avstralijo potisnil proti severu.
Znanstveniki verjamejo, da je permsko-triasno izumrtje utrlo pot, da so se dinozavri povzpeli do izraza. Krater Wilkes Land je več kot dvakrat večji od kraterja Chicxulub na polotoku Yucatan, kar pomeni vpliv, ki je dinozavre morda na koncu ubil pred 65 milijoni let. Meteor Chicxulub je menil, da je bil širok 6 milj, meteor Wilkes Land pa je bil lahko širok do 30 milj - štiri ali petkrat širši.
"Ta vpliv na deželo Wilkes je veliko večji od vpliva, ki je ubil dinozavre, in bi verjetno takrat povzročil katastrofalno škodo," je dejal Ralph von Frese, profesor geoloških znanosti na Državni univerzi Ohio.
On in Laramie Potts, podoktorski raziskovalec geoloških znanosti, sta vodila ekipo, ki je odkrila krater. Sodelovali so z drugimi znanstveniki države Ohio in NASA ter mednarodnimi partnerji iz Rusije in Koreje. O svojih predhodnih rezultatih so poročali na nedavnem zasedanju plakatov na skupnem zasedanju Ameriške geofizične unije v Baltimoru.
Znanstveniki so uporabili nihanja gravitacije, merjena z NASA-inimi sateliti GRACE, da so pokukali pod ledeno površino Antarktike in v geološkem jeziku našli 200 milj širok material plašča - masno koncentracijo ali maskono - ki se je dvignil v zemeljsko skorjo .
Maskone so planetarni ekvivalent udarnine na glavi. Oblikujejo se tam, kjer se veliki predmeti zaletavajo v površino planeta. Po udarcu se gosta plašča odbije v prekrivanje, ki jo drži pod kraterjem.
Ko so znanstveniki svojo gravitacijsko podobo prekrili z radarskimi posnetki zemlje pod ledom, so našli maskon, ki je popolnoma osreden v krožnem grebenu, širokem približno 300 milj - krater, ki je zlahka dovolj velik, da drži državo Ohio.
Grebenasta struktura ne bi nič dokazala. Toda von Frese dodajanje maskona pomeni "vpliv". Dolgoletno preučevanje podobnih vplivov na luno je opustilo njegovo sposobnost, da jih najde.
"Če bi na luni videl ta isti signal maskona, bi pričakoval, da bo okoli njega videl krater," je dejal. "In ko smo si ogledali ledeni radar v zraku, je bilo tako."
"Na Luni je vsaj 20 kraterjev takšne velikosti ali več, zato ni presenetljivo, da bi jih našli tukaj," je nadaljeval. "Aktivna geologija Zemlje je verjetno še veliko očistila njeno površino."
On in Potts sta priznala, da so takšni signali odprti za interpretacijo. Tudi z radarskimi in gravitacijskimi meritvami znanstveniki šele začenjajo razumeti, kaj se dogaja znotraj planeta. Vseeno je von Frese dejal, da okoliščine radarskega in maskonskega signala podpirajo njihovo razlago.
"Primerjali smo dva popolnoma različna nabora podatkov, ki sta bila posneta pod različnimi pogoji in sta se ujemala," je dejal.
Da bi ocenili, kdaj je prišlo do udarca, so znanstveniki ugotovili, da je maskon še vedno viden.
"Na Luni si lahko ogledate kraterje, maskoni pa so še vedno tam," je dejal von Frese. "Toda na Zemlji je nenavadno najti maskone, ker je planet geološko aktiven. Notranjost si sčasoma opomore in maskon odpade. " Navedel je zelo velik in veliko starejši krater Vredefort v Južni Afriki, ki je moral nekoč imeti maskono, vendar nobenih dokazov o tem zdaj ni več.
"Na podlagi tega, kar vemo o geološki zgodovini regije, se je ta maskon Wilkes Land oblikoval pred kratkim po geoloških standardih - verjetno pred približno 250 milijoni let," je dejal. "V nadaljnjih pol milijarde let bo verjetno izginil tudi masko Wilkes Land."
Pred približno 100 milijoni let se je Avstralija odcepila od starodavnega superkontinenta Gondwana in začela pluti proti severu, ki ga je potisnila stran s širjenjem razcerene doline v vzhodni Indijski ocean. Razkorak se razreže neposredno skozi krater, zato je udar lahko pomagal, da se je zlom naredil, je dejal von Frese.
Toda neposrednejši vplivi bi opustošili življenje na Zemlji.
"Vse okoljske spremembe, ki bi nastale zaradi vpliva, bi ustvarile zelo kaustično okolje, ki ga je bilo res težko prenašati. Zato je smiselno, da je takrat veliko življenja izumrlo, "je dejal.
On in Potts bi radi odšli na Antarktiko, da bi potrdili ugotovitev. Najboljši dokazi bi prišli iz skal znotraj kraterja. Ker so stroški za vrtanje skozi več kot kilometer ledu, da bi neposredno dosegli te kamnine, previsoki, jih želijo loviti na dnu ledu ob obali, kjer ledeni tokovi potiskajo raztreseno skalo v morje. Gravitska gravitacija in magnetne raziskave bi bile prav tako zelo koristne za testiranje njihove interpretacije satelitskih podatkov, so dejali.
NSF in NASA sta financirali to delo. Sodelavca sta bila Stuart Wells in Orlando Hernandez, podiplomska študenta geoloških znanosti v državi Ohio; Luis Gaya-Piqu ?? bf? in Hyung Rae Kim, oba iz Nasinega centra za vesoljske polete Goddard; Aleksander Golynski z Vseslovenskega raziskovalnega inštituta za geologijo in mineralne vire svetovnega oceana; ter Jeong Woo Kim in Jong Sun Hwang, oba z univerze Sejong v Koreji.
Izvirni vir: Ohio State University
