Umetnikova ilustracija nevarnega asteroida se je napotila na Zemljo.
(Slika: © Evropska vesoljska agencija)
Človeštvo mora okrepiti svojo igro na lov na asteroid.
Do danes so astronomi opazili več kot 8000 asteroidov blizu Zemlje, ki so široki vsaj 460 čevljev (140 metrov) - dovolj velika, da bi izbrisali celotno državo, če bi postavili naš planet v svojih križah. To se sliši kot dober napredek, dokler ne upoštevate, da je le približno ena tretjina od 25.000 takih vesoljskih skal, ki naj bi se približale Zemlji v soseščini.
"Še vedno je treba najti dve tretjini te populacije," je med predstavitvijo pred delovno skupino Future In-Space Operations prejšnji teden dejala Lindley Johnson, častnik planetarne obrambe na sedežu Nasine v Washingtonu, D.C. "Torej, moramo iti." [Na slikah: potencialno nevarni asteroidi]
Objekt blizu Zemlje (NEO) je vse, kar pride v približno 30 milijonov milj (50 milijonov kilometrov) po naši orbiti. Skupna populacija NEO je skoraj nerazumljivo velika; Verjetno je več deset milijonov takšnih vesoljskih kamnin v premeru od 10 do 20 metrov, je dejal Johnson.
Asteroidi te sorazmerno majhne velikosti lahko povzročijo škodo na lokalni ravni. Znanstveniki so na primer povedali, da je objekt, ki je februarja 2013 nad ruskim mestom Čelyabinsk eksplodiral in razbil več tisoč oken ter ranil več kot 1200 ljudi, meril približno 62 čevljev.
Toda resnično zaskrbljujoči asteroidi so veliki. Tako je v devetdesetih letih Kongres NASA usmeril najti 90 odstotkov NEO s premerom najmanj 0,6 kilometra - mandat, ki ga je vesoljska agencija izpolnila leta 2010. Trenutno je znanih 887 teh vesoljskih kamnin velikosti gorov Johnson je dejal, da jih je še treba odkriti in jih je morda še približno 50 ali tako. (Noben od kataliziranih behemotov ne more ogrožati Zemlje v doglednem času.)
Leta 2005 je NASA dobila nekaj dodatnih navodil zakonodajalcev: do konca leta 2020 lahko opazite 90 odstotkov vseh NEO s 460 čevljev in več. V tem trenutku je jasno, da agencija ne bo dosegla tega ambicioznega roka. Da bi dobili tako podrobno obravnavo populacije NEO, bo treba začeti namensko vesoljsko misijo za lov na asteroid, je pokazala raziskava, objavljena septembra 2017 in z NASA.
Vesoljski teleskop bi za takšno misijo idealno postavil trgovino v točki 1 Lagrange-sonca, gravitacijsko stabilnem mestu, približno 1,5 milijona km od našega planeta, in s pomočjo teleskopa vsaj 1,6 skeniral nebesa v infrardeči svetlobi stopalo (0,5 m) široko, je pokazala raziskava. Takšna opažanja misije, skupaj s prispevki zemeljskih teleskopov, bi verjetno lahko v enem desetletju zmanjšali potrebno število 460 stopal, je dejal Johnson.
NASA že dela na takšnem vesoljskem projektu - konceptualni misiji, imenovani Near-Earth Object Camera (NEOCam). NEOCam je bil eden izmed petih finalistov za naslednjo priložnost izstrelitve v Nasinem programu Discovery, ki financira razmeroma poceni in zelo osredotočene misije. NEOCam je na tem mestu manjkal - NASA je izbrala dve drugi misiji za preučevanje asteroida, imenovani Lucy in Psyche -, vendar je dobila še eno leto finančnih sredstev.
Še vedno upamo, da bo NEOCam nekega dne poletel, je dejal Johnson.
"Prevzeli smo ga v program planetarne obrambe," je dejal. "Vse, kar nam primanjkuje, je celoten proračun, da bi lahko postavili takšno misijo - vesoljsko zmogljivost raziskovanja, ki je zelo priporočljiva in zelo potrebna za naše prihodnje zmožnosti - v razvoj." [Fotografije: Asteroidi v globokem vesolju]
Uresničljiv načrt planetarne obrambe seveda zahteva več kot samo odkrivanje asteroidov; tudi človeštvo mora biti sposobno odvrniti vse nevarne vesoljske kamnine, ki nas vodijo na pot.
NASA in njeni partnerji po vsem svetu delajo tudi na potencialnih rešitvah tega problema. NASA želi na primer leta 2020 sprožiti misijo, imenovano Test za dvojno preusmerjanje asteroidov (DART). Če bo šlo vse po načrtu, bo DART oktobra 2022 prodrl v 500-metrsko (150 m) luno asteroida (65803) Didymos, ki sam meri približno 2600 čevljev. Ta vpliv bo spremenil orbito "Didymoona" na način, ki bi ga morali opazovati zemeljski teleskopi, so povedali uradniki NASA.
DART bo prikaz strategije odklona "kinetične udarne glave". Nasa je tudi v prihodnjih letih kot del agencije za preusmerjanje asteroidov (ARM) načrtovala preizkus tehnike "gravitacijskega traktorja" - s pomočjo sonde za letenje, da postopoma potisne asteroid s tečaja s pomočjo gravitacijskih sil. Toda Bela hiša je v lanski prošnji za zvezni proračun izničila financiranje ARM-ja in te naloge ni več.
Obstaja še en možen način, kako izbiti dohodni asteroid, in to je zaslovel po filmu iz leta 1998 "Armageddon." Razstrelitev vesoljske skale razen nuke ne bi bila prva izbira večine znanstvenikov ali oblikovalcev politike, toda tak ekstremni ukrep je morda edini način za reševanje velike vesoljske skale, zaznane z malo časa. (Mimogrede, to bi bila robotska misija; za delo ne bi potrebovali vesoljskega kavboja, kot je Bruce Willis.)
Takšno pripravljalno delo ne bi smelo neupravičeno razburjati javnosti, je poudaril Johnson; verjetnosti, da bo velik asteroid napadel Zemljo, so vsakodnevno zelo majhne.
"To so zelo redki dogodki," je dejal. "So pa tudi dogodek, ki se nam, če ne najdemo te populacije, vsak dan zgodi."
