V začetku tega tedna je NASA na svojem sedežu v Washingtonu, DC, gostila »Planetarno delavnico o viziji 2050«. Namen te delavnice je bil od ponedeljka do srede - 27. februarja do 1. marca - mednarodni skupnosti predstaviti načrte NASA o prihodnosti raziskovanja vesolja. V okviru številnih predstavitev, govorov in panelnih razprav je bilo zbranih veliko zanimivih predlogov.
Med njimi sta bili dve predstavitvi, ki sta orisala NASA-in načrt za raziskovanje Jupitrove lune Europa in drugih ledenih mesecev. V prihodnjih desetletjih NASA upa, da bo na te lune poslala sonde, da bi raziskala oceane, ki ležijo pod njihovimi površinami, za katere mnogi verjamejo, da bi lahko bili domovanje zunajzemeljskega življenja. Z misijami v "oceanske svetove" Osončja bomo morda končno odkrili življenje zunaj Zemlje.
Prvo od obeh srečanj se je zgodilo zjutraj v ponedeljek, 27. februarja, z naslovom "Raziskovalne poti za Evropo po začetnih analizah biosignatov v institucijah". Med predstavitvijo je Kevin Peter Hand - namestnik glavnega znanstvenika za raziskovanje sončnega sistema v Nasinem laboratoriju za reaktivni pogon - delil ugotovitve iz poročila, ki ga je pripravila skupina za znanost Europa Lander 2016.
To poročilo je pripravila NASA-in oddelek za planetarne znanosti (PSD) kot odgovor na kongresno direktivo o začetku študije pred fazo, da bi ocenili znanstveno vrednost in inženirsko zasnovo misije v Evropi. Te študije, ki jih poznamo kot poročila o znanstveni definiciji (SDT), se rutinsko izvajajo že dolgo, preden se ustanovijo misije, da bi razumeli vrste izzivov, s katerimi se bodo spopadali, in kakšne bodo koristi.
Poleg tega, da je bil sopredsedujoči ekipi Science Definition Team, je Hand delal tudi kot vodja projektne znanstvene skupine, v kateri so bili člani JPL in Kalifornijskega tehnološkega inštituta (Caltech). Poročilo, ki ga je pripravil skupaj s sodelavci, je bilo končano in izdano Nasi 7. februarja 2017 in je začrtalo več ciljev za znanstveno preučevanje.
Kot je bilo predstavljeno med predstavitvijo, so bili ti cilji trojni. Prva bi vključevala iskanje biosignatov in znakov življenja z analizami evropskega površinskega in podzemnega materiala. Drugo bi bilo opraviti analize na kraju samem, s katerimi bi opredelili sestavo neledenega materiala v bližini podzemlja in določili bližino tekoče vode in nedavno izbruhanega materiala v bližini lokacije odlagališča.
Tretji in končni cilj bi bil opredeliti lastnosti površin in podzemlja ter dinamične procese, ki so odgovorni za njihovo oblikovanje v podporo prihodnjim raziskovalnim misijam. Kot je pojasnil Hand, so ti cilji tesno prepleteni:
"Ali bi bili biosignati v površinskem materialu, neposreden dostop in raziskovanje evropskega oceanskega in tekočega vodnega okolja zelo pomemben cilj astrobioloških raziskav našega osončja. Evropski ocean bi lahko imel potencial za preučevanje obstoječega ekosistema, ki bi verjetno predstavljal drugi, neodvisen izvor življenja v našem lastnem osončju. Za kasnejše raziskovanje bi bila potrebna robotska vozila in instrumenti, ki omogočajo dostop do območja tekoče vode v Evropi, ki bi omogočile preučevanje ekosistema in organizmov. "
Z drugimi besedami, če bi misija odstranjevanja znakov odkrila znake življenja znotraj Europa ledene ploskve in iz materiala, ki je bil odkrit od spodaj z vstajajočimi dogodki, bi bile prihodnje misije - najverjetneje z robotskimi podmornicami - zagotovo nameščene. Poročilo tudi navaja, da bi kakršne koli najdbe, ki kažejo življenje, pomenile, da bi bili planetarni zaščiti glavni pogoj za vsako prihodnjo misijo, da bi se izognili možnosti kontaminacije.
Seveda pa je Hand tudi priznal, da obstaja možnost, da zemljišče ne najde znakov življenja. Če je tako, je Hand nakazal, da bodo prihodnje misije bile zadolžene za "boljše razumevanje temeljnega geološkega in geofizičnega procesa v Evropi in kako modulirajo izmenjavo gradiva z oceanom Evrope." Po drugi strani je trdil, da bi bil celo ničen rezultat (tj. Nikjer nobenih znakov življenja) še vedno pomembna znanstvena ugotovitev.
Vse od leta Voyager sonde so prvič odkrile možne znake notranjega oceana na Evropi, znanstveniki pa so sanjali o dnevu, ko bo morda možna misija za raziskovanje notranjosti te skrivnostne lune. Če bi lahko ugotovili, da življenje ne obstaja, ne bi bilo nič manj pomembno kot iskanje življenja, saj bi nam oboje pomagalo izvedeti več o življenju v našem Osončju.
Poročilo znanstvene definicije bo tudi predmet srečanja na mestni konferenci o lunarni in planetarni znanosti 2017 (LPSC), ki bo potekala od 20. do 24. marca v Woodlandsu v Teksasu. Drugi dogodek bo 23. aprila na znanstveni konferenci Astrobiology (AbSciCon), ki je potekala v Mesi v Arizoni. Kliknite tukaj, da preberete celotno poročilo.
Kasneje v ponedeljek, 27. februarja, je potekala druga predstavitev z naslovom "Načrti zemljevidov do svetovnih oceanov". To predstavitev so pripravili člani ekipe Roadmaps to Ocean Worlds (ROW), ki ji predseduje dr. Amandra Hendrix - višji znanstvenik na Inštitutu za planetarne znanosti v Tusconu v Arizoni - in dr. Terry Hurford, znanstveni sodelavec iz Nasine uprave za znanost in raziskovanje (SED).
Kot specialist za UV-spektroskopijo planetarnih površin je dr. Hendrix sodeloval s številnimi misijami NASA, da bi raziskal ledena telesa v Osončju - vključno z Galileo in Cassini sonde in Lunin izvidniški orbiter (LRO). Dr. Hurford se je medtem specializiral za geologijo in geofiziko ledenih satelitov ter za učinke orbitalne dinamike in napetosti plimovanja na njihove notranje strukture.
ROW je leta 2016 ustanovila NASA-ino skupino za ocenjevanje zunanjih planetov (OPAG) in si zadala temelje za misijo, ki bo raziskovala »oceanske svetove« pri iskanju življenja drugje v Osončju. Med predstavitvijo sta Hendrix in Hurford podala ugotovitve iz poročila ROW, ki je bilo končano januarja 2017.
Kot navajajo v tem poročilu, „opredelimo„ ocean ocean “kot telo s tekočim tekočim oceanom (ne nujno globalnim). Vsa telesa v našem osončju, za katere je verjetno, da imajo ocean ali je znano, da imajo ocean, bodo obravnavana kot del tega dokumenta. Zemlja je dobro proučen ocean oceana, ki ga je mogoče uporabiti kot referenco ("zemeljska resnica") in primerjalno točko. "
Po tej definiciji bi bila telesa, kot so Evropa, Ganymede, Callisto in Enceladus, uresničljivi cilji za raziskovanje. Za vse svetove je znano, da imajo podzemne oceane in v zadnjih nekaj desetletjih obstajajo prepričljivi dokazi, ki kažejo tudi na prisotnost organskih molekul in prebiotične kemije. Triton, Pluton, Ceres in Dione so vsi omenjeni kot kandidat oceanske svetove, ki temeljijo na tem, kar vemo o njih.
Tudi Titan je bil med predstavitvijo deležen posebne omembe. Poleg notranjega oceana se je celo pojavilo, da lahko na njeni površini obstajajo ekstremofilne metanogene oblike:
»Čeprav ima Titan velik podzemni ocean, ima tudi obilno ponudbo najrazličnejših organskih vrst in površinskih tekočin, ki so lahko dostopne in lahko vsebujejo bolj eksotične oblike življenja. Poleg tega ima lahko Titan prehodne površinske tekoče vode, kot so udarni bazeni in sveži kriovolkanski tokovi v stiku s trdnimi in tekočimi površinami. Ta okolja predstavljajo edinstvene in pomembne lokacije za raziskovanje prebiotične kemije in so morda prvi koraki do življenja. "
Končno je prizadevanje ROW za življenje v "oceanskih svetovih" sestavljeno iz štirih glavnih ciljev. Ti vključujejo določitev oceanskih svetov v osončju, kar bi pomenilo določitev, kateri od svetov in kandidatov bi bil primeren za študij. Drugi je opisati naravo teh oceanov, ki bi vključevala določitev lastnosti ledene lupine in tekočega oceana in tega, kaj poganja gibanje tekočin v njih.
Tretji podcilj vključuje določitev, ali imajo ti oceani potrebno energijo in prebiotično kemijo za podporo življenju. In četrti in končni cilj bi bil ugotoviti, kako bi lahko življenje obstajalo v njih - to je, ali gre v obliki ekstremofilnih bakterij in drobnih organizmov ali bolj zapletenih bitij. Hendrix in Hurford sta zajemala tudi tehnološki napredek, ki bo potreben za tovrstne misije.
Seveda bi vsaka taka misija zahtevala razvoj virov energije in sistemov za shranjevanje energije, ki bi bili primerni za kriogena okolja. Potrebni bi bili tudi avtonomni sistemi za natančno pristajanje in tehnologije za zračno ali pristaniško mobilnost. Za preprečevanje kontaminacije bi bile potrebne tehnologije za zaščito pred planeti in elektronski / mehanski sistemi, ki lahko preživijo tudi v svetovnem okolju oceanov,
Čeprav so te predstavitve zgolj predlogi, kaj bi se lahko zgodilo v prihodnjih desetletjih, je še vedno zanimivo slišati. Če nič drugega, kažejo, kako NASA in druge vesoljske agencije aktivno sodelujejo z znanstvenimi institucijami po vsem svetu, da bi potisnile meje znanja in raziskovanja. In v prihodnjih desetletjih upajo, da bodo naredili znatne preskoke.
Če bo šlo vse po sreči in bodo raziskovalne misije v Evropi in drugih ledenih lunah lahko nadaljevale, bi bile koristi lahko neizmerne. Poleg možnosti, da bomo našli življenje zunaj Zemlje, bomo izvedeli veliko o našem Osončju in brez dvoma se bomo naučili nekaj več o mestu človeštva v kozmosu.
