Sončni veter ni ravno naš prijatelj.
Poplava vročih električnih delcev, ki se neprestano vijejo od sonca, kopa ves sončni sistem v sevanju, ocvrti občasni satelit in onemogoči življenje na katerem koli planetu, ki ga ne zajema atmosfera. V dobesednem in figurativnem smislu piha sončni veter - vendar, kot kažejo nova opažanja z roba našega osončja, ščiti tudi vse, česar se dotakne, pred še bolj škodljivimi silami medzvezdnega prostora.
Ko sončni veter odteče navzven za milijarde kilometrov v vsako smer, ustvarja mehurček energije, ki obdaja naš celotni osončje. Na robu tega mehurčka, kjer sončni veter končno trči z močnimi kozmičnimi žarki, ki sevajo skozi medzvezdni prostor, je vroča, debela stena plazme, imenovana heliopavza. Ta kozmična meja leži približno 120 krat dlje od sonca kot Zemlja, kjer pomaga odvrniti in razredčiti močno sevanje, ki ga sproščajo daljne zvezde in nebesne eksplozije.
Zdaj so v seriji raziskav, objavljenih 4. novembra v reviji Nature Astronomy, astronomi to analizo vesoljske meje prvič analizirali s pomočjo podatkov, zbranih z NASA-ino vesoljsko plovilo Voyager 2, ki je pred letom dni prešlo skozi heliopavzo in v medzvezdni prostor.
Medtem ko je Voyager 2 čez približno en dan lahko nemoteno križaril skozi heliopavzo, so raziskovalci ugotovili, da je plazemska pregrada bistveno bolj vroča in debelejša, kot so ocenili prejšnje študije, kar je učinkovito tvorilo fizični ščit med našim osončjem in medzvezdnim prostorom. Po besedah soavtorja študije Edwarda Stonea, astronoma Kalifornijskega tehnološkega inštituta, ki je od leta 1977 deloval na programu Voyager, ta ščit ustavi približno 70% kozmičnega sevanja zaradi vdora v naš osončje.
"Heliopavza je kontaktna površina, kjer sta dva vetra - veter sonca in veter iz vesolja, ki prihaja iz supernove, ki je eksplodirala pred milijoni let," je Stone povedal na tiskovni konferenci o novih študijah Voyager. "Samo približno 30% tistega, kar je zunaj mehurčka, lahko pride noter."
Domači medzvezdni roboti
Novembra 2018 je NASA-in satelit Voyager 2 (V2) prešel skozi heliopavzo in tako postal le drugi umetni predmet v zgodovini, ki je zapustil naš osončje. (Satelitski dvojček Voyager 1 je postal prvi avgusta 2012 - vendar Voyager 1 zaradi napake senzorja ni mogel pravilno analizirati meje.)
Glede na podatke sevanja, ki jih je V2 zbiral na svojem medzvezdnem potovanju, so temperature v heliopavzi dosegle do 89.000 stopinj Fahrenheita (31.000 stopinj Celzija) - približno podvojilo temperaturo, kot so predvidevali prejšnji astronomski modeli, kar kaže na veliko bolj silovit spopad med sončnim vetrom in kozmičnim žarki, kot so znanstveniki kdajkoli napovedovali.
Medtem ko vroča, debela stena plazme heliopavze ščiti naš osončje pred večino škodljivih žarkov, ki se pretakajo skozi vesolje, so raziskovalci ugotovili tudi, da meje heliopavze niso tako enakomerne, kot so predvidevali. Rob heliopavze navsezadnje ni popoln "mehurček", vendar vsebuje porozne luknje, ki omogočajo, da na določenih točkah pušča medzvezdno sevanje.
Podatki Voyager 2 so odkrili dve taki luknji na naši strani heliopavze, kjer so ravni sevanja precej višje od običajnih ravni ozadja, preden so se spet spustili. Sčasoma, ko so ravni kozmičnega sevanja skokovito poletele in ostale takšne, je bilo jasno, da je Voyager 2 vstopil v novo vesoljsko območje, zunaj naše Sončeve domene.
Plasti vročega, nabitoga vetra, ki varuje naš osončje, morda ni popoln (in še vedno ni naš prijatelj), a kot je potrdil Voyager 2, je to del tega, kar loči naš prijeten kozmični dom od goreče divjine vesolja. Za to bi morda morali biti hvaležni.
