The Cassini vesoljsko plovilo je storilo nekaj neverjetnih stvari, odkar je v sistem Saturn prispelo leta 2004. Poleg tega, da je dragocene informacije o plinskem velikanu in njegovem sistemu obročev, nam je zagotovilo tudi obsežne podatke in fotografije Saturnovih številnih mesecev. Nikjer se to ni videlo bolj kot pri največji luni Saturna, satelitu bogatega ogljikovodikov, imenovanem Titan.
In pred tem je ostalo le nekaj ur Cassini se zadnjič potopi med Saturna in njegov najbolj notranji obroč (nekaj, kar še nikoli ni storilo nobeno drugo vesoljsko plovilo), vsi bi morali izkoristiti to priložnost, da se poslovimo od Titana. V zadnjih nekaj letih nas je zaslepil s svojimi metanskimi jezeri, gosto atmosfero in potencialom za življenje v gostišču. In to bo močno zamujeno!
Cassinijeva zadnje srečanje s Titanom - kjer je prešlo 979 km (608 milj) od Lunove površine - se je zgodilo 21. aprila ob 23:08. PDT (22. april, 14:08 EDT). Sonda je to priložnost izkoristila tudi za slikanje radarjev severnega polarnega območja Lune. Medtem ko so to območje že fotografirali, je bilo to prvič pridobljeno radarsko sliko.
V naslednjem tednu si Cassinijeva radarska ekipa upa, da bo prenesla teze, ki omogočajo podroben pogled na metanska morja in jezera v severnem polarnem območju. Upamo, da bodo ti podatki omogočili znanstvenikom, da osvetlijo globino in sestave nekaterih majhnih jezer na tem območju, pa tudi več informacij o razvijajoči se površinski lastnosti, imenovani "čarobni otok".
S tem zadnjim prehodom (127. skupno), Cassini zdaj začenja zadnjo fazo svoje misije - znano kot Grand Finale. To bo sestavljeno iz vesoljskega plovila, ki bo med 26. aprilom in 15. septembrom naredil končni niz 22 orbitov okoli obročanega planeta. Manever bo omogočil Cassini iti tja, kjer še nobena druga sonda ni bila, in si pobliže ogledati Saturnove zunanje obroče.
Končni prehod čez Titan je bil del tega manevra, s pomočjo gravitacije Lune, da se upogne in preoblikuje orbito sonde, tako da bo lahko prešel skozi Saturnov sistem obročev - namesto da bi prestopil tik čez glavne obroče. Kot je Earl Maize, Cassinijev projektni vodja pri JPL, povedal v sporočilu za Naso:
"S to letenjem smo se zavezali Grand Finaleu. Vesoljsko plovilo je zdaj na balistični poti, tako da tudi če bi se odpovedali prihodnjim majhnim prilagoditvam smeri s potisniki, bi še vedno vstopili v Saturnovo vzdušje 15. septembra. "
Cassinijeva končni prehod s Titanom mu je omogočil povečanje hitrosti in s tem povečal hitrost za 860,5 metra na sekundo (3098 km / h; 1.925 mph). Nato je 22. aprila dosegla svojo najbolj oddaljeno točko v svoji orbiti okoli Saturna (apoapse),: 46.00. PDT (11:46 popoldne. To je dejansko začelo orbite Grand Finale, prvi potop pa je potekal 26. aprila ob 14:00 po PDT (05:00 po EDT).
Ta orbita bo zagotovila Cassini s svojim do zdaj najboljšim pogledom na Saturnov severni pol, ki ga bo preučeval tako s svojim vidnim kot infrardečim preslikavalnim spektrometrom (VIMS) in kompozitnim infrardečim spektrometrom (CIRS). Te študije bodo pripeljale do nastanka najostrejših filmov do zdaj v skoraj infrardečem pasu, kar bo znanstveni skupini omogočilo tudi podrobnejše preučevanje gibanja šesterokotnega vzorca okoli Saturnovega severnega pola.
Med zdaj in septembrom, ko se bo misija končala, bo sonda zagotovila informacije, ki naj bi izboljšale naše razumevanje, kako se orjaški planeti oblikujejo in razvijajo. Stvari se bodo končno zavile 15. septembra 2017, ko bo sonda zašla v Saturnovo ozračje. Toda tudi takrat bo sonda pošiljala informacije nazaj do zadnjih sekund delovanja.
Varna potovanja Cassini! In tako dolgo Titan! Upamo, da vas bomo nekega dne kmalu spet raziskali, po možnosti z nečim, kar lahko lebdi ali leti v vaši gosti atmosferi ali morda preiskuje vaša metanska morja v resni globini!
Medtem pa si oglejte ta pripovedovani 360-stopinjski animirani videoposnetek Nasine. Kot lahko vidite, to simulira, kako bi lahko izgledala vožnja na vesoljskem plovilu Cassini, ko je postala Grand Finale:
