Nasina misija Kepler se je odpravila brez premetavanja nekaj pred 23. uro. lokalni čas v petek z letalske postaje Cape Canaveral na Floridi.
Izstrelitev je bila nekoliko zalogaj za nohte, ki je prihajal v poštev prejšnji teden, ko je Orbiting Carbon Observatory Orbiting Carbon zapustil v ocean, ko se je njegov izliv pokvaril. Toda vse za začetek Keplerja - od vremena do odštevanja - je šlo brezhibno. V petih minutah izstrelitve so Keplerove rakete v nočni zrak Floride pod popolnoma jasnim nebom poslale trakove dima v 65-stopinjski Fahrenheit (18 stopinj Celzija). Če je ostalo 30 sekund, smo s praktično natančnostjo izmenjali potrditvene ukaze. Ohišje (imenovano okovje) je padlo z milostjo in tri minute v letu je plovilo plulo od Zemlje s skoraj 7000 miljami (11,265 kilometrov) na uro. Vsak dogodek izstrelitve se je zgodil v treh sekundah po predvidenem času.
Keplerjevi motorji so se ugasnili ob 23:45. Ameriški vzhodni čas in plovilo je ločilo nekaj pred polnočjo, približno 62 minut po izstrelitvi. Zdaj bo Kepler naslednja tri leta in pol sledil Zemlji v orbiti in se zazrl v en sam obliž neba v regiji Cygnus-Lyra na Mlečni poti.
Kepler sproži domišljijo, saj bi se lahko končno lotil starodavnega vprašanja, ali smo Zemljani sami. William Borucki, glavni NASA-in preiskovalec znanosti Kepler, je na nedavni tiskovni konferenci NASA spregovoril o misiji in dejal, če bo Kepler v okolju, v katerem živijo druge zvezde, vohunil planete, podobne Zemlji, "je življenje morda običajno v našem vesolju. Če po drugi strani ne najdemo nobenega, bo to še eno globoko odkritje. Pravzaprav bo to pomenilo, da ne bo Zvezdnih poti. "
Keplerjeva misija v vrednosti 500 milijonov dolarjev bo tri leta in pol preiskovala več kot 100.000 soncu podobnih zvezd v Cygnus-Lyri. Njegov teleskop je posebej zasnovan za zaznavanje občasnih zatemnitev zvezd, ki jih planeti povzročajo, ko gredo mimo.
Z gledanjem enega velikega zaplata neba v času njegove življenjske dobe bo Kepler lahko opazoval planete, kako občasno prehajajo svoje zvezde v več ciklih, kar bo astronomom omogočilo potrditev prisotnosti planetov in uporabo vesoljskih teleskopov Hubble in Spitzer, skupaj s tlemi teleskopi, ki temeljijo na njihovi atmosferi in orbiti. Planeti velikosti Zemlje v območjih, v katerih živijo, bi teoretično potrebovali približno eno leto, da bi opravili eno orbito, zato bo Kepler te tri zvezde spremljal vsaj tri leta, da bi potrdil prisotnost planetov.
Astronomi ocenjujejo, da če bi celo en odstotek zvezd gostil planete, podobne Zemlji, bi bilo samo na Mlečni poti milijon Zemlj. Če je to res, bi moralo na stotine Zemlj obstajati v Keplerjevi ciljni populaciji 100.000 zvezd.
