V zadnjem času je bil ves čas gromozanski vesoljski teleskop! Pred manj kot enim mesecem Hubble vesoljski teleskop prešel v varno stanje, ko je doživel mehansko okvaro z enim od svojih žiroskopov (ki je bil odpravljen od takrat). Kmalu zatem Rentgenski teleskop Chandra prešli v varno stanje tudi iz podobnih razlogov. Po treh dneh jo je operativni skupini uspelo vrniti tudi v delovno stanje.
In zdaj, po devetih letih službe, je NASA uradno objavila, da Vesoljski teleskop Kepler se bodo upokojili. Ker ni ostalo preostalo goriva za znanstvena opazovanja, se je NASA odločila pustiti teleskop v svoji trenutni varni orbiti (precej stran od Zemlje). Keplerjeva upokojitev še zdaleč ni žalostna priložnost priložnost za razmislek o ogromnih dosežkih tega teleskopa in o tem, kako je revolucionarno preučil eksoplanete.
Z uvedbo 6. marca 2009 je dr. Kepler je začel ambiciozno misijo: raziskati naše območje Mlečne poti v iskanju planetov velikosti Zemlje, ki so krožili znotraj (ali v bližini) svojih zvezd v ustreznih območjih bivanja in ugotoviti, koliko od sto milijard zvezd naše galaksije bi lahko imelo take planetov. V svojem času je bil odgovoren za odkritje 2.600 potrjenih planetov in skoraj 4000 kandidatov.
Kot je Thomas Zurbuchen, pridruženi administrator Nasinega direktorata za znanstveno misijo v Washingtonu, v nedavnem sporočilu za NASA izjavil:
"Kot prva NASA-ina misija za lov na planete je Kepler divje presegel vsa naša pričakovanja in utiral pot našemu raziskovanju in iskanju življenja v osončju in zunaj njega. Ne samo, da nam je pokazal, koliko planetov je lahko tam zunaj, sprožilo je povsem novo in trdno področje raziskav, ki je znanstveno skupnost prevzelo neurje. Njegova odkritja so osvetlila naše mesto v vesolju in razsvetlila mučne skrivnosti in možnosti med zvezdami. "
Da bi odkrili oddaljene eksoplanete, Kepler opiral na tisto, kar je znano kot tranzitna metoda (aka. tranzitna fotometrija). Ta metoda je sestavljena iz merjenja svetlobnih krivulj oddaljenih zvezd za periodične potopitve v svetlosti, ki so pokazatelj, da eksoplaneti prehajajo pred njimi (t.j. tranzitirajo) glede na opazovalca. S to metodo astronomi lahko postavijo omejitve glede na velikost planeta, orbitalno obdobje in maso planeta, kar jim pomaga ugotoviti, ali je planet skalnat in potencialno bivalni.
Ker so tranziti zelo kratki, Kepler spremljali na tisoče zvezd hkrati na določenih poljih in se izogibali obsijajoči svetlobi s Sonca. Zato tudi Kepler je bil osredotočen na ozvezdje Cygnus in Lyra, ki imata največje možno število zvezd, hkrati pa tudi nista znotraj ekliptične ravnine (pot Sonca).
Kaj je naredilo Kepler tako učinkovito v svoji misiji je bil način, kako je združil vrhunske tehnike merjenja svetlosti zvezde z največjim digitalnim fotoaparatom iz vesolja v tistem času. S svojim instrumentom, usmerjenim v eno polje zvezd za drugim, Kepler izvedli prvo raziskovanje planetov v naši galaksiji in postali prva Nasina misija za iskanje potencialno bivalnih eksoplanetov.
Leslie Livesay, direktor za astronomijo in fiziko v Nasinem laboratoriju za reaktivni pogon Kepler's vodja projektov med razvojem misije. Kot je povzela:
»Misija Kepler je temeljila na zelo inovativnem dizajnu. Bil je izjemno pameten pristop k početju te vrste znanosti. Definitivno so bili izzivi, a Kepler je imel izjemno nadarjeno ekipo znanstvenikov in inženirjev, ki jih je premagala. "
Zahvaljujoč skoraj 3000 planetom, ki jih je Kepler potrdil, so astronomi veliko izvedeli o raznolikosti planetov, ki obstajajo v naši galaksiji. Od vseh doslej odkritih in potrjenih eksoplanetov je večina spadala v eno od treh kategorij: plinski velikani, vroče-super-Zemlje v kratkem obdobju orbite in ledeni velikani.
Vendar na podlagi najnovejše analize Kepler's odkritja, astronomi so ugotovili, da ima 20 do 50% zvezd, vidnih na nočnem nebu, verjetno planete, ki so po velikosti in sestavi (tj. skalnati) podobni Zemlji. Ti planeti bi bili nameščeni tudi v območjih, v katerih živijo njihove matične zvezde, kar pomeni, da bi bili dovolj topli za podporo tekoče vode na njihovih površinah.
Še ena stvar Kepler Odprli smo si oči, kako različni so lahko tudi drugi sistemi. Na primer, najpogostejši tip planeta, ki ga je opazil (tisti, ki je med velikostjo Zemlje in Neptuna), v našem Osončju sploh ne obstaja. Poleg tega je dr. Kepler našli planetarne sisteme, ki so bili tako natrpani s planeti, ki krožijo blizu svojih zvezd, da je Sončni sistem zaradi primerjave videti redko poseljen.
Rekel je William Borucki, the Kepler Glavni preiskovalec misije iz Nasinega raziskovalnega centra Ames (zdaj je upokojen):
"Ko smo pred 35 leti začeli zasnovati to misijo, nismo poznali niti enega planeta zunaj našega osončja. Zdaj ko vemo, da so planeti povsod, nas je Kepler postavil na nov tečaj, ki bo prihodnjim generacijam obljubljal raziskovanje naše galaksije. "
Zaradi uspešnosti je astronomska skupnost prestrašila strah, ko so se štiri leta od njegove misije pojavile mehanske okvare (po Kepler izpolnil svoje glavne cilje misije). To je bilo sestavljeno iz enega izmed Kepler's žiroskopska reakcijska kolesa (ki se uporabljajo za natančno usmerjanje teleskopa) so julija 2012 odpovedala, čemur je maja 2013 spodletelo drugo kolo.
Po večmesečnih analizah je misijska skupina opustila obnovitev teleskopa v polnem stanju in zasnovala sekundarno misijo - znano kot K2. Za to nalogo je ekipa približno vsake tri mesece zamenjala vidno polje vesoljskega plovila, kar je podvojilo življenjsko dobo teleskopa in število Keplerjevih anketiranih zvezd povečalo na več kot 500.000.
K opazovanju toliko zvezd je bil tudi velik prispevek, ki je astronomom omogočil, da bolje razumejo zvezdna vedenja in lastnosti - ki so bistvenega pomena za preučevanje planetov, ki jih obkrožijo. Podatki, ki jih je zbral, omogočajo tudi astronomom, da spoznajo več zgodovine naše Mlečne poti in evolucije zvezd, kar daje vpogled v zgodovino in razvoj našega Vesolja.
Razširjene misije postavljajo tudi precedens za izmenjavo podatkov, kjer so nova opažanja takoj na voljo javnosti. To je omogočilo zelo hiter postopek odkrivanja in postavil nov standard, ki si ga bodoče misije upajo slediti. Kljub temu, da je Kepler misije je zdaj konec, znanstveniki predvidevajo, da bodo preučevali količine podatkov, ki so jih pridobili vsaj desetletje.
"Vemo, da upokojitve vesoljskega plovila še ni konec Kepler's odkritja, "je dejala Jessie Dotson, Kepler's znanstvenik projekta v Nasinem raziskovalnem centru Ames. "Navdušen sem nad različnimi odkritji, ki bodo še prišli po naših podatkih, in nad tem, kako se bodo prihodnje misije gradile na podlagi Keplerjevih rezultatov."
Čeprav je misija prispevala k skoraj 3000 znanstvenim prispevkom, je Kepler skupina je objavila belo knjigo, ki ponuja predloge o tem, kje bi bilo mogoče s pomočjo misij še vedno opraviti pomembna znanstvena odkritja. Vključili so tudi seznam 21 pomembnih projektov analize podatkov, ki jih je mogoče izvesti s pomočjo podatkov, ki so že na voljo v Kepler danes arhivi.
Podatki, pridobljeni kot del Kepler's zadnja kampanja (Kampanja 19) bo prav tako dopolnjevala podatke iz Nasine agencije Prehodni satelit za anketo Exoplanet (TESS), ki se je začela aprila. TESS in James Webb vesoljski teleskop (JWST) - ki naj bi se začela leta 2021 - se bo odpravil kam Kepler končali z raziskovanjem bližnjih zvezdnih sistemov v upanju, da bomo našli bivalne planete in odgovorili na temeljno vprašanje: ali smo sami v vesolju?
Tukaj je za vas Kepler! Super ste se odrezali in prehitro odšli. Naj tisti, ki sledijo vašim korakom, izpolnjujejo standard, ki ste ga postavili!
