Kreditna slika: NASA / JPL
Nasino vesoljsko plovilo Stardust je fotografiralo svoj cilj, Comet Wild 2, medtem ko je bilo še 25 milijonov kilometrov. Vesoljsko plovilo je na poti, da bo kometa doseglo 2. januarja 2004, ko bo prehodilo le 300 km in zajelo delce svojega repa, da se bo vrnilo na Zemljo v analizo - najboljše fotografije še čakajo. Načrtovalci misij bodo te zgodnje slike uporabili za natančno nastavitev poti Startdustove, da bi ji omogočili najbližji pristop k središču Wild 2.
Devetinštirideset dni pred zgodovinskim srečanjem s kometom je Nasino vesoljsko plovilo Stardust uspešno fotografiralo svoj kamnolom, komet Wild 2 (izgovorjeno Vilt-2), oddaljeno 25 milijonov kilometrov (15,5 milijona milj). Podoba, prvi od številnih kometovih portretov, ki jih bo prevzel v naslednjih štirih tednih, bo pomagala Stardustovim navigatorjem in znanstvenikom, ko bodo načrtovali svojo zadnjo usmeritev proti letenju 2. januarja 2004 in zbiranju vzorcev iz Wild 2.
? Božič je prišel zgodaj letos ,? je dejal vodja projekta Tom Duxbury iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon v Pasadeni, Kalifornija. Naša naloga je ciljati na 5 metrov dolgo vesoljsko plovilo na 5,4 kilometra (3,3 milje) kometu, ki se na njem zapre šestkrat hitrost metka. Načrtujemo? Pogrešati komet? vseh 300 kilometrov (188 milj) in vse to se bo dogajalo 389 milijonov kilometrov (242 milijonov milj) od doma. Ko smo komet našli tako zgodaj kot daleč kot mi, se je kompleksnost naših operacij, s katerimi smo se srečali, drastično zmanjšala.?
Kroglo umazanega ledu in skale, približno tako veliko kot trije mostovi Brooklyn, so odkrili 13. novembra vesoljska plovila z optično navigacijsko kamero že pri prvem poskusu. Nabor slik je bil shranjen v računalniku Stardust's in prenesen naslednji dan, kjer jih je predelal navigator misije dr. Shyam Bhaskaran in opazil belo barvo svetlobe, ki ločuje osnovo trikotnika, ki so ga naredile tri zvezde, ki ga Stardust uporablja za globoko vesoljsko navigacijo.
Ko sem prvič pogledal sliko, nisem verjel? je rekel Bhaskaran. ? Nismo pričakovali, da bomo komet opazovali vsaj še dva tedna. Toda tam je bilo, zelo blizu, kjer smo mislili, da bo.
Opazovanje Wild 2 je bilo preverjeno 18. novembra z uporabo drugega sklopa optičnih navigacijskih slik, prenesenih s programa Stardust. Da bi to zaznali, je kamera vesoljskega plovila videla zvezde, ki so enake kot 11-kratna vizualna razsežnost, več kot 1.500-krat zatemnjena, kot jih človek lahko vidi v jasni noči.
Zgodnje odkrivanje Wild 2 krmarjem misije zagotavlja ključne informacije o položaju kometa in orbitalni poti. Prihodnje optične navigacijske slike jim bodo omogočile bolj natančno nastavitev. Te nove orbitalne ploskve bodo uporabljene za načrtovanje manevra popravljanja trajektorske poti pri vesoljskem plovilu. Prvi tak manever Stardusta je načrtovan za 3. december.
Za razliko od drugih orbiterskih teles poti poti kometov ni mogoče natančno predvideti, saj njihove orbite okoli Sonca ne določajo samo gravitacije. Pobeg plina, prahu in kamnin iz kometov zagotavlja "raketni učinek", ki povzroči, da se odmaknejo od predvidljive orbitalne poti. Dejanske orbitalne poti ni mogoče natančno določiti iz zemeljskih teleskopov, ker je komet zavit v oblak uhajajočega plina in prahu. Kar opazimo z Zemlje, ni dejansko 5,4 kilometra široko telo, sestavljeno iz kamnin in ledu, temveč oblak naplavin in plina, ki ga obdaja.
"S temi slikami predvidevamo, da bomo leteli komet Wild 2 na nadmorski višini 300 kilometrov, dali približno 16 kilometrov, je dodal Bhaskaran. "Brez njih se ne bi mogli varno približati kometu kot nekaj tisoč kilometrov."
Stardust se bo vrnil na Zemljo januarja 2006, da bo opravil mehko pristajanje na območju za preizkušanje in usposabljanje letalskih sil ZDA. Njegova kapsula z vzorci, ki vsebuje mikroskopske delce kometa in medzvezdnega prahu, bo odpeljana v kuratorijo planetarnega materiala v Nasinem vesoljskem centru Johnson v Houstonu, kjer bodo vzorci skrbno shranjeni in pregledani.
Stardustovi vzorci kotarja in medzvezdnega prahu bodo pomagali zagotoviti odgovore na temeljna vprašanja o izvoru sončnega sistema. Več informacij o misiji Stardust je na voljo na spletni strani http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, del Nasinega programa za odkrivanje poceni, zelo osredotočenih znanstvenih misij, je zgradil Lockheed Martin Astronavics and Operations, Denver, Colorado, in ga upravlja JPL za NASA-ino pisarno za vesoljsko znanost, Washington, DC. JPL je divizije Kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni. Glavni preiskovalec je profesor astronomije Donald E. Brownlee z univerze Washington v Seattlu.
Izvirni vir: NASA / JPL News Release
