V treh letih NASA načrtuje prižig varovalke na ogromni raketi, ki naj bi ljudi pripeljala naprej v osončje.
O SLS običajno govorimo v okviru astronavtov, ki jih bo nosila znotraj vesoljskega plovila Orion, ki bo imel svoj testni let pozneje leta 2014. Toda NASA je danes objavila možno drugo uporabo rakete: poskuša najti življenje zunaj Zemlje .
Na simpoziju v Washingtonu o iskanju življenja je NASA-in pridruženi administrator John Grunsfeld dejal, da lahko SLS opravlja dve glavni funkciji: lansiranje večjih teleskopov in pošiljanje misije na hitro pot do Jupitrove lune Europa.
Vesoljski teleskop James Webb z ogledalom 6,5 metra (21 čevljev) bo delno poiskal eksoplanete po lansiranju leta 2018. Teleskopi naslednje generacije 10 do 20 metrov (33 do 66 čevljev) bi lahko izbrali več, če SLS bi jih lahko ponesla v vesolje.
"To bo iskanje v več generacijah," je dejala Sara Seager, planetarna znanstvenica in fizikinja s Massachusetts Institute of Technology. Dodala je, da je velik izziv ločiti planet, kot je Zemlja, od svetlobe matične zvezde; razlika med obema je 10 milijard. "Našo Zemljo je pravzaprav izjemno težko najti," je dejala.
Medtem ko na simpoziju ni bilo veliko govora o življenju v osončju, Europa velja za enega najboljših kandidatov zaradi prisotnosti možnega podzemnega oceana pod njegovim ledom. NASA zdaj išče ideje za misijo na to Luno, po novicah, da so opazili vodne pljuske, ki izvirajo iz Luninega ledenega južnega pola. Misija v Evropo bi trajala sedem let, če je tehnologija trenutno v NASA-in rokah, toda SLS bi bil dovolj močan, da bi potovanje pospešil na samo tri leta, je dejal Grunsfeld.
In to ni vse, kar bi SLS lahko naredil. Če bo astronavte pripeljal globlje v vesolje, kot NASA upa, bo to odprlo vrsto ciljev, kamor se bodo odpravili. Običajno NASA o tem govori v zvezi s svojo človeško asteroidno misijo, idejo, ki jo je v zadnjem letu delala, in ki se je posvetila skeptičnemu kongresu, ki upošteva proračun.
Toda mimogrede je John Mather (NASA-in starejši znanstvenik za projekt Webb) rekel, da je mogoče astronavte poslati na vzdrževanje teleskopa. Webb naj bi bil parkiran v točki Lagrange (gravitacijsko stabilna lokacija) v ravno nasprotni smeri sonca, skoraj milijon milj. To je veliko nasprotje s vesoljskim teleskopom Hubble, ki je bil priročno parkiran na nizki zemeljski orbiti, da so astronavti lahko tako pogosto pritrdili vesoljski čoln.
Medtem ko NASA dela na financiranju in oblikovanju večjih teleskopskih ogledal, je Webb eden izmed novih vesoljskih teleskopov, na katere se osredotoča pri iskanju življenja. Webbove infrardeče oči bodo lahko pokukale, ko se bodo sončni sistemi rodili, ko se bo lansiral leta 2018. Komplementarno temu bo tranzitni eksoplanet anketni satelit, ki bo poletel leta 2017 in pregledal planete, ki gredo pred matične zvezde, da bi našli elementi v svojih atmosferah.
Običajni previdi veljajo pri tem članku: NASA govori o več misijah v razvoju in še ni jasno, kakšen bo uspeh SLS ali katere koli od teh, dokler ne bodo v vesolju preizkušeni.
Vendar pa ta razprava kaže, da agencija poskuša najti številne namene za svojo raketo naslednje generacije in si prizadeva, da bi jo prilagodila ciljem astrofizike in svoji želji, da bi ljudi pošiljala naprej v osončje.
