Znanstveniki so odkrili nov planet, ki kroži okoli zvezde, podobne Soncu, in eksoplanet je najmanjši, ki so ga še našli v podatkih misije Kepler. Odkritje planeta je nastalo iz sodelovanja med znanstveniki Keplerja in konzorcijem mednarodnih raziskovalcev, ki uporabljajo asteroseizmologijo - merjenje nihanj v svetlosti zvezde, ki jih povzročajo neprestani zvezdni potresi, in pretvori te drobne spremembe zvezde v svetlobo v zvoke.
"To je v bistvu poslušanje zvezde z merjenjem zvočnih valov," je dejal Steve Kawaler z ameriške univerze Iowa v ZDA in član raziskovalne skupine. "Večja kot je zvezda, nižja je frekvenca ali" višina "njene pesmi."
Meritve, ki so jih opravili astroseizmologi, so Keplerjevi raziskovalni skupini omogočili natančnejše merjenje drobnega Kepler-37b ter razkrivanje dveh drugih planetov v istem planetarnem sistemu: enega nekoliko manjšega od Zemlje in enega dvakrat večjega.
Čeprav je Kepler 37b verjetno skalnat planet, to ne bi bil odličen kraj za življenje ljudi. Verjetno je zelo vroče - z trsno površino in brez ozračja.
"Zaradi svoje izjemno majhne velikosti, podobne Zemljini luni, in zelo obsevane površine je Kepler-37b verjetno skalna planeta brez ozračja in vode, podobna Merkuru," je v svojem prispevku zapisala ekipa objavljen ta teden v reviji Nature. "Zaznavanje tako majhnega planeta prvič pokaže, da zvezdni sistemi gostijo planete veliko manjše in veliko večje od vsega, kar vidimo v našem lastnem Osončju."
Zvezdnica gostiteljica Kepler-37 se nahaja približno 210 svetlobnih let od Zemlje v ozvezdju Lyra. Vsi trije planeti krožijo proti zvezdi na manjši razdalji, kot je Merkur do Sonca, kar kaže na to, da so zelo vroči, negostljivi svetovi. Kepler-37b kroži vsakih 13 dni na manj kot tretjini oddaljenega Merkura od Sonca. Ocenjena površinska temperatura tega smrdečega planeta, pri več kot 800 stopinjah Fahrenheita (700 Kelvin), bi bila dovolj vroča, da bi cink stopil v peni. Kepler-37c in Kepler-37d sta v orbito vsakih 21 dni oziroma 40 dni.
Za natančno merjenje velikosti planeta je treba poznati velikost zvezde. Da bi izvedeli več o lastnostih zvezde Kepler-37, so znanstveniki preučili zvočne valove, ki nastanejo zaradi vrelega gibanja pod površino zvezde.
"Tehnika zvezdne seizmologije je analogna načinu, kako geologi za preizkušanje notranje zgradbe Zemlje uporabljajo potresne valove, ki jih povzročajo potresi," je dejal Travis Metcalfe, ki je del Keplerjevega asteroseizmičnega konzorcija znanosti.
Zvočni valovi potujejo v zvezdo in prinašajo informacije nazaj na površje. Valovi povzročajo nihanja, ki jih opazi Kepler kot hitro trepetanje svetlosti zvezde. Težko je izmeriti komaj opazna, visokofrekvenčna nihanja v svetlosti majhnih zvezd. Zato je večina predmetov, ki so bili prej podvrženi asteroseizmični analizi, večjih od Sonca.
"Preučevanje teh nihanj smo že dolgo izvajali z lastnim Soncem," je Metcalfe povedal za Space Magazine, "vendar je misija Kepler to razširila na stotine soncu podobnih zvezd. Kepler-37 je najbolj kul zvezda, prav tako najmanjša zvezda, ki so jo izmerili z asterosiesmologijo. "
Kepler-37 ima polmer le tri četrtine Sonca. Metcalfe je dejal, da je polmer zvezde znan do 3-odstotne natančnosti, kar pomeni izjemno natančnost v velikosti planeta.
Metcalfe je ustanovil neprofitno organizacijo za pomoč pri zbiranju raziskovalnih sredstev za konzorcij za znanost o asteroseizmiki Kepler. Projekt Pale Blue Dot omogoča ljudem, da sprejmejo zvezdo, ki podpira asteroseizmologijo, saj NASA ne financira asteroseizmologije.
"Veliko strokovnega znanja za to obstaja v Evropi in ne v ZDA, zato je NASA kot ukrep za varčevanje stroškov oddala to posebno raziskavo za misijo Kepler," je dejal Metcalfe, "in NASA ne more financirati raziskovalcev v drugih državah."
Ugotovite, kako si lahko pomagate s to raziskavo tako, da na spletni strani Pale Blue Dot posvojite eno od Keplerjevih zvezd.
Vesoljsko plovilo Kepler nosi fotometer ali merilnik svetlobe za merjenje sprememb svetlosti zvezd, na katere se osredotoča v regiji Cygnus na nebu.
Metcalfe je dejal, da je to odkritje trajalo dolgo, ker je bilo težko potrditi podpis tega zelo majhnega eksoplaneta, da se prepriča, da podpis ne prihaja iz drugih virov, na primer bleščeče binarne zvezde.
Kawaler je dejal, da Kepler pošilja astronomom podatke o fotometriji, ki so "verjetno najboljše, kar bomo videli v življenju", je dejal in dodal, da to zadnje odkritje kaže, "da imamo preverjeno tehnologijo za iskanje majhnih planetov okoli drugih zvezd."
"Odkrili smo planet, ki je manjši od katerega koli v našem osončju in je obkrožil eno redkih zvezd, ki je svetla in tiha, kjer je bilo mogoče zaznavanje signalov," je dejal Thomas Barclay, glavni avtor prispevka Nature. "To odkritje kaže, da so planeti v bližini lahko manjši in tudi veliko večji od planetov, ki krožijo po našem soncu."
In je več takšnih planetov tam, ki čakajo, da jih najdemo?
Kot je v svojem prispevku zapisala ekipa, "Čeprav je vzorec le enega planeta premajhen, da bi ga lahko uporabili za določanje stopnje pojavnosti, daje težo prepričanju, da se pojavljanje planeta narašča eksponentno z zmanjšanjem velikosti planeta."
Viri: telefonski intervju s Travisom Metcalfe, univerza Iowa State, NASA / JPL
