Leteči avtomobili so postali nekaj vročega artikla poznih vozovnic. V zadnjih nekaj letih so podjetja, kot so Terrafugia, Aeromobil in Moller International, osvojila naslove s svojimi posebnimi dizajni. In kmalu se bo mednarodni prometni velikan Uber lahko pridružil vrstam tistih, ki želijo spremeniti priljubljeno znanstveno fantastiko v znanstveno dejstvo.
V želji, da bi svoje storitve delitve vožnje razširili na nebo, je podjetje pred kratkim najelo NASA-jevega vesoljskega inženirja Marka D. Mooreja za vodjo Uber Elevate. Moore je 30 let delal za NASA, raziskal napredna letala in tehnologije ter aplikacije za vertikalni vzlet in pristanek (VTOL). In leta 2010 je izdal belo knjigo, v kateri je podrobno predstavil revolucionarni nov koncept električnih letečih avtomobilov.
V tem prispevku z naslovom NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept je Moore predstavil oris za opremljanje plovila VTOL z elektronskimi motorji. Prednosti tega so, po njegovem mnenju, ničelne emisije, visoka moč motorja do teže, visok izkoristek in zelo malo hrupa ali vibracij. Poleg tega je tehnologija razširljiva in ponuja enake prednosti ne glede na velikost.
Ta študija je bila rezultat mnogih let Mooreja, ki je sodeloval z oddelkom za analizo letalskih sistemov v NASA-inem raziskovalnem centru Langley, kjer se je specializiral za razvoj distribuiranega električnega pogona. V zadnjih petih letih je Moore bil glavni preiskovalec projekta Scalable Convergent Electric Electric Propulsion Technology and Operations Research (SCEPTOR), programa NASA za izdelavo prvega zrakoplova s porazdeljenim električnim pogonom.
Pred tem je bil Moore tudi glavni preiskovalec projekta asinhronega propelerskega sistema / hibridno-električnih integriranih sistemov vodilnega roba propelerja (LeapTECH / HEIST), enoletnega programa, ki je razvil in preizkusil električno pogonsko krilo, ki je za dosego uporabljenih 18 propelerjev. let. Plodove teh trudov je mogoče opaziti s X-57 "Maxwell" (prikazano zgoraj), konvergentnim elektronskim pogonskim letalom, ki za izboljšanje učinkovitosti in zmanjšanje hrupa temelji na 14 elektromotorjih z edinstveno oblikovanimi krili.
Moore je močno prepričan, da Moore poleg pritiska na ovojnico za napredne letalske in pogonske modele ta tehnologija - ki združuje prednosti učinkovitih in lahkih motorjev z izboljšavami v baterijski tehnologiji in avtomatizaciji - rešuje težave prometnih zastojev in onesnaževanja v mestih, ki jih povzroča preveč veliko avtomobilov.
Seveda je njegova bela knjiga pritegnila veliko pozornosti, zlasti podjetnikov milijarderjev, ki so v ospredju tehnološkega razvoja. Kot Bloomberg Businessweek Po poročanju poleti 2016 je soustanovitelj Googla Larry Page ustvaril dva zagona (Zee Aero in Kitty Hawk) za razvoj tehnologije, očitno kot odgovor na branje Mooreovega prispevka.
Oktobra 2016 je Uber Technologies Inc. sledila temu in napovedala ustanovitev podjetja Uber Elevate, hčerinskega podjetja, zadolženega za razvoj tehnologije, in odtlej je Mooreja zaposlila za direktorja inženiringa Elevate. Kmalu po napovedi družbe Elevate je Uber izdal svojo belo knjigo - dokument na 99 straneh, ki je opisal vizijo podjetja glede tega, kar so imenovali "letalstvo na zahtevo". Kot piše v tem prispevku:
"Tako kot so nebotičniki mestom omogočali učinkovitejšo uporabo omejenih zemljišč, bo tudi mestni zračni promet uporabljal tridimenzionalni zračni prostor za lajšanje prometnih zastojev na terenu. Mreža majhnih, električnih zrakoplovov, ki vertikalno vzletajo in pristajajo (imenovana letala VTOL za vertikalni vzlet in pristanek in izrazito vee-tol), bodo omogočala hiter in zanesljiv prevoz med predmestji in mesti ter navsezadnje tudi znotraj mest.
Takšen načrt ne bi le opiral na omrežje VTOL, da bi presegel običajno infrastrukturo cest, železnic, mostov in predorov, temveč bi tudi zahteval preurejanje delov mestne krajine. V osnovi načrt Uberja zahteva preoblikovanje vrhov parkirnih hiš, obstoječih helipadov in neizkoriščenih zemljišč, ki obdajajo avtocestne križišča, da bi ustvarili mrežo vrtiljk in vrtov, skupaj s polnilnimi postajami za svoja vozila.
Pridobitev Moora je bila zagotovo državni udar, saj je bil NASA-in inženir komaj eno leto oddaljen od upokojitve. Posledično ne bo upravičen do pokojnin in zdravstvenih prejemkov. Vendar se zdi, da je ta korak deloma motiviran z Mooreovo željo, da bi razvoj tehnologije postal resničnost. In v teh dneh se zdi, da se to najverjetneje zgodi v zasebnem sektorju - in ne v zveznih agencijah.
Kot je Moore povedal za Space Magazine po e-pošti:
"Uber je primeren za vodenje tega, saj je vodilni na trgu na zahtevo s 55 milijoni aktivnih mesečnih uporabnikov. Težavo z več modalnimi rešitvami so rešili z neverjetnim dostopom in razpoložljivostjo, ki v večjih urbanih območjih zagotavlja čakalne dobe le od 2 do 3 minute. "
Seveda je eno največjih vprašanj, ali bodo Uberjeva vozila pilotirana ali avtomatizirana. Po eni strani je Uber sprožil serijo pilotnih projektov za preizkušanje samovozečih avtomobilov v različnih mestih po ZDA. In malo pred dobrim tednom dni (31. januarja 2017) je Uber napovedal, da bo skupaj z Daimlerjem predstavil lastne avtomobile proizvajalca avtomobilov v njihovo omrežje.
Te poteze so močan pokazatelj, da si podjetje prizadeva za dolgoročno avtomatizacijo. In kot je Moore navedel, bo verjetno prehodno obdobje:
"Od profesionalnih človeških pilotov se bo skozi čas spremenil, saj se bo avtomatizacija v ozadju izkazala za zanesljivo in ne zahteva posredovanja človeškega pilota - tako kot to počne Uber z avtonomnimi avtomobili na terenu (kar je veliko težji problem, ker kako nereda je talno okolje. "
Poleg Googla in Uberja večnacionalni vesoljski velikan Airbus deluje tudi na lastnem projektu avtomobilov VTOL - znan kot Project Vahana. Kot je družba napovedala novembra 2016, Vahano upravlja skupina Silicijeve doline podjetja (A³ ali "na kockice") z namenom izdelave samo-pilotiranega plovila VTOL do začetka leta 2020.
In tu je Joby Aviation, še eno podjetje s sedežem v Silicijevi dolini, ki je specializirano za oblikovanje zrakoplovov in elektromotorjev, ki se upa razširiti na trg VTOL. Jasno je, da ne primanjkuje podjetnikov, ki želijo izkoristiti sanje o prevozu VTOL.
Seveda obstajajo tisti, ki bi rekli, da ti koncepti VTOL niso "leteči avtomobili" v najstrožjem smislu. Medtem ko so podjetja, kot so Aeromobil, Terrafugia in Moller International, specializirana za vozila, ki lahko vozijo tako na kopnem kot v letenju, Google Airbus in Uber si prizadevata ustvariti vozila, ki so bolj podobna prevoznim dronom ali osebnim helikopterjem.
Toda terminologija tega koncepta, ki ima globoke korenine v znanstveni fantastiki, nikoli ni bila povsem natančna. Izraz "leteči avtomobil" se je na koncu precej ohlapno uporabljal za označevanje vozil, ki so se uporabljala v omrežjih zračnega prometa, da bi ljudi pripeljali od točke A do točke B. In s številnimi podjetji, ki želijo to staro obljubo uresničiti, obljuba letečih avtomobilov v 21. stoletju se lahko končno uresniči!
