Samo. Vau
Jezna pošast vre v ramenih Hunterja. Govorimo o rdeči velikanski zvezdi Betelgeuse, znani tudi kot Alpha Orionis v ozvezdju Orion. Pred kratkim nam je Atacama velik milimetrski spekter (ALMA) omogočil neverjeten pogled na Betelgeuse, eno redkih zvezd, ki je dovolj velika, da se je mogoče rešiti kot kaj več kot luč.
Nahaja se 650 svetlobnih let daleč in je Betelgeuse usojen živeti hitro in umreti mlad. Star je le osem milijonov let - mlad kot zvezde gredo. Razmislite na primer o našem Soncu, ki je v 4,6 milijarde let več kot 500-krat daljše zvezde glavnega zaporedja - in že je zvezda usojena, da bo v naslednjih nekaj tisoč letih postala supernova kadarkoli, spet v kozmičnem utripu.
Po ocenah 12-krat večja kot Sol je Betelgeuse morda osupljivih 6 AU oz pol milijarde milj v premeru; spustite jo v središče našega osončja in zvezda se lahko razteza mimo orbite Jupitra.
Kot pri mnogih astronomskih slikah, tudi wow dejavnik izhaja iz tega, da vemo, kaj vidite. Oranžna barva na sliki je vroča vrteča se kromosfera Betelgeuse, kar gledamo preko ALMA na podmilimetrskih valovnih dolžinah. Čeprav je velika, se zvezda pojavi le 50 miljark, kot je videti z Zemlje. Da bi vam predstavili, kako majhen je milijon sekund, jih je tisoč v loku sekunde in 60 ločnih sekund v ločni minuti. Povprečna polna luna je 30 loka ločnih minut ali 1,8 milijona miljark v navideznem premeru. Betelgeuse ima enega največjih navideznih premerov katere koli zvezde na našem nočnem nebu, prekoračil ga je le R Doradus s 57 miljarkami.
Navidezni premer Betelgeuse je prvi izmeril Albert Michelson s pomočjo 100-palčnega Mount Wilson leta 1920, ki je pridobil začetno vrednost premera 240 milijonov milj, približno polovico sedanje sprejete vrednosti, ne slab slabi poskus.
Na sliki ALMA lahko vidite namige asimetričnega mehurčka, ki se vije po površini Betelgeusea. Betelgeuse se vrti enkrat na 8,4 leta. Kaj se dogaja pod to nelagodno površino? Infrardeče raziskave kažejo, da je zvezda obdana z ogromnim lokom-udarcem, praškastim kegljem zvezde, ki bo Zemlji nekega dne priskrbel neverjetno svetlobno predstavo.
Na srečo je Betelgeuse 25 do 100 svetlobnih let (odvisno od študije) zunaj supernove "cone ubijanja". Skupaj s Špico, ki je oddaljena 250 svetlobnih let v ozvezdju Devica, sta oba glavna kandidata za supernove v bližini, ki bosta astronomom že dan lahko od blizu ogledala anatomijo eksplozije supernove. Zimski vožnja visoko proti jugu na nočnem nebu na severni polobli bi +5,5 magnituda Betelgeuse najverjetneje izbruhnila do negativnih višin in bi bila zlahka vidna podnevi, če bi odskočila spomladi ali jeseni. Letošnje leto v juniju bi bilo tisto najslabši, saj Alpha Orionis leži le 15 stopinj od Sonca!
Seveda bi se ta kozmični spektakel lahko začel jutri ... ali čez tisoč let. Mogoče je svetloba Betelgeuseve supernove že zdaj na poti in prečka 650 svetlobnih let odprtega prostora. Ironično je, da se je zadnja supernova s prostim očesom v naši galaksiji - Keplerjeva zvezda v ozvezdju Ophiuchus leta 1604 - začela tik preden je Galileo leta 1610 prvič usmeril svoj surovi teleskop proti nebesom.
Lahko bi rekli, da smo dolžni.
