Trije moški kozmonavtov in astronavtov Soyuz TMA-21, ki so ga sestavljali poveljnik Aleksander Samokutjajev, poveljnik ekspedicije 28, Andrey Borisenko in NASA-in letalski inženir Ronald Garan, so se po brezhibnem spustu natančno prileteli in se varno dotaknili v južnih stepah Kazahstana ob 12: 00:00 EDT danes, 16. septembra, (10.00 po lokalnem času), s čimer je na mednarodni vesoljski postaji zaključil skoraj šestmesečno potovanje.
Kapsula Soyuz je pristala na boku, kot se pogosto dogaja, približno tri ure po sončnem vzhodu. Mehki pristajalni motorji so se v nekaj sekundah po zagonu zagnali, da bi omilili šok.
Po pristanku je hitro priletela falanga dvanajstih ruskih helikopterjev za iskanje in obnovo. Ruske sile so v zadnjih minutah spusta vzpostavile dvosmerno komunikacijo in vizualno opazovanje s vesoljskimi letaki.
Vreme je bilo odlično z zelo nizkim vetrom, malo oblakov in toplimi temperaturami skoraj 70 stopinj Fahrenheita.
Skupno je bil trio v vesolju 164 dni, od tega 162 na krovu. Njihova kapsula Soyuz se je na ISS privezala 7. aprila 2011 po dvodnevnem potovanju po plovbi 5. aprila iz kozmodoma Baikonur na krovu kapsule z imenom Gagarin. Vesoljska ladja je bila poimenovana v čast Jurija Gagarina, prvega človeka, ki je obkrožil Zemljo ob 50. obletnici njegovega pogumnega enodružinskega leta aprila 1961, ki je odprl Ero človeškega vesoljskega leta.
Ta posadka je živela na krovu ISS, ko sta prispela zadnja dva leta, ko sta bila letala vesoljski program, pa tudi obletnice Gagarina in prvega ameriškega astronavta v vesolju, Alana Sheparda.
Ekipa za reševanje helikopterjev je v sekundo dotika prispela do kapsule Soyuz in začela postavljati napihljiv medicinski šotor. Soyuz je bil razvit, da bi olajšal varno in pravilno odvzem posadke.
Kopenska posadka je astronavte in kozmonavte hitro izvlekla iz kapsule, pregledali zdravniki in jih postavili v počivalnike za dvourno potovanje nazaj v uprizoritveno oporišče v Karagandi v Kazahstanu za tradicionalno dobrodošlico v Kazahstanu. Nato se bo posadka razšla. Garan se bo takoj vrnil v ZDA z letom nazaj v misijonski nadzor v Houstonu v Teksasu.
Nekaj ur prej ta večer je trio sprožil postopek odhoda na ISS. Oblekli so si Sokolove izpusne in vstopne tlačne obleke, plavali v povratno kapsulo in zaprli lopute med Soyuzom in ISS.
Po preverjanju puščanja je posadka odklenila zapahe in odklenila Soyuz iz modula Poisk ob 20:38. med letenjem nad severno Kitajsko. Tri minute pozneje so se 15 minut sprožili potiski, da sta obe vozili ločili.
Na postaji je ostala posadka ekspedicije 29, ki so jo sestavljali poveljnik Mike Fossum iz ZDA, kozmonavt Sergej Volkov iz Rusije in japonski astronavt Satoshi Furukawa.
Medtem ko sta ISS in Soyuz letela v tandemu, je posadka izvedla 4-minutno 14-sekundno "izgorevanje iz orbite", ki se je zgodilo točno ob 23:00. EDT. Kritični Sojezov potisni motor je ladjo upočasnil za približno 258 MPH in omogočil kapsulo, da se je spustila iz orbite, s čimer je nastala spust po Zemljini atmosferi.
Potem je računalnik zapovedal pirotehnično ločevanje treh modulov Soyuz približno 87 kilometrov nad Zemljo približno 22 minut pozneje ob 23:33 uri, pri čemer se je zgodilo le tri minute pred ponovnim vstopom v Zemljino atmosfero v osrčju Afrike.
Posadka je pristala v centralnem modulu za spuščanje manj kot uro po končani opeklini in manj kot 30 minut po ločitvi modula.
Naslednja dva meseca bo na ISS skrbela samo tričlanska posadka. To je nenavadno dolgo časa za vzdrževanje zmanjšane posadke. A vse je posledica nedavne odpovedi tretje stopnje ruske rakete Soyuz-U, ki je 24. avgusta pristala na tovorni ladji Progress 44. Odpoved je bila zakrita zamašena cev za gorivo. Rusija si prizadeva natančno določiti, kako in zakaj bi se to lahko zgodilo, in sprejema ukrepe za preprečitev ponovitve, ki bi imela katastrofalne posledice.
Naslednji napad na Soyuz je začasno določen za 14. november s prihodom na postajo 16. novembra. Tri posadke Antona Škaplerova, Anatolija Ivanišina in NASA-jevega letalskega inženirja Dan Burbank so bile sprva načrtovane za 22. september, vendar so ga potisnili nazaj po neuspeh izstrelitve Progress.
Posadka Mikea Fossoma naj bi odpotovala le 2 dni kasneje. Tako bo vsako nadaljnje zakasnitev zagona Soyusa zahtevalo, da se ISS prvič začasno "odstrani" prvič, odkar so se pred desetletji začele neprekinjene posadke.
