Leta 2015 so astronomi odkrili zanimiv ekstrasolarni planet, ki se nahaja v zvezdnem sistemu približno 39 svetlobnih let od Zemlje. Kljub orbiti zelo blizu matične zvezde, se je ta planet, ki je podoben Veneri - znan kot GJ 1138b - še vedno dovolj hladen, da je imel atmosfero. Skratka, sledila je razprava o tem, kakšno ozračje bi lahko imelo, naj bo to "suha Venera" ali "mokra Venera".
Zdaj, zahvaljujoč prizadevanjem mednarodne skupine raziskovalcev, je bil okoli leta GJ 1138b potrjen obstoj ozračja. Poleg reševanja razprave o naravi tega planeta je tudi prvič, da je bilo zaznano ozračje okoli Super-Zemlje z nizko maso. Poleg tega je GJ 1138b zdaj najbolj oddaljen planet na Zemlji, za katerega je znano, da ima ozračje.
V raziskovalni skupini pod vodstvom Johna Southworth-a (z univerze Keele) in Luigija Mancinija (z Univerze v Rimu Tor Vergata) so bili člani Inštituta za astronomijo Max Planck (MPIA), Nacionalnega inštituta za astrofiziko (INAF), Univerze v Cambridge in Stockholm University. Njihova študija z naslovom "Zaznavanje atmosfere 1,6 eksoplaneta Zemlje mase GJ 1132b" se je nedavno pojavila v The Astrophysical Journal.
S pomočjo GROND-jevega slikovnika na 2,2 m ESO / MPG teleskopu observatorija La Silla je ekipa spremljala GJ 1132b v različnih valovnih dolžinah, ko je prehodil pred matično zvezdo. Glede na orbitalno obdobje planeta (1,6 dni) se ti prehodi zgodijo precej pogosto, kar je ponudilo veliko priložnosti, da bi ga lahko videli pred svojo zvezdo. Pri tem so zvezdo spremljali, da je rahlo upadala.
Kot je doktor Southworth razložil Univerzu po e-pošti, so ta opažanja potrdila obstoj atmosfere:
»Naredili smo meritev količine zatemnitve pri 7 različnih valovnih dolžinah v optični in blizu infrardeči svetlobi. Na eni od teh valovnih dolžin (IR) se je zdelo, da je planet nekoliko večji. To je kazalo, da ima planet okoli sebe veliko atmosfero, ki omogoča večini zvezdne svetlobe, vendar je na eni valovni dolžini nepregledna. "
Člani skupine z univerze v Cambridgeu in MPIA so nato opravili simulacije, da bi videli, kakšna bi lahko bila sestava tega vzdušja. Na koncu so sklenili, da gre najverjetneje za gosto atmosfero, ki je bogata z vodo in / ali metanom - kar je bilo v nasprotju z nedavnimi teorijami, da je imel planet tanko in ranljivo ozračje (tj. "Suha Venera").
To je bilo tudi prvič, da se je okoli planeta, ki po velikosti in masi na Zemlji ni bistveno več, potrdilo ozračje. V preteklosti so astronomi zaznavali atmosfero okoli številnih drugih eksoplanetov. Toda v teh primerih so bili planeti bodisi plinski velikani bodisi planeti, ki so bili velikosti in velikosti Zemlje (aka "Super-Zemlje"). GJ 1132b pa je 1,6-krat večji od Zemlje in meri 1,4 zemeljskega polmera.
Poleg tega so te ugotovitve pomemben korak pri iskanju življenja izven našega Osončja. Trenutno astronomi skušajo določiti kemijsko sestavo atmosfere planeta, da bi ugotovili, ali je ta lahko bivalni. Kjer obstaja pravilna kombinacija kemičnih neravnovesij, je prisotnost živih organizmov videti kot možen vzrok.
Ko lahko določimo, da ima planet na spodnjem koncu lestvice super Zemlje atmosfero, smo korak bližje temu, da lahko določimo življenjsko sposobnost eksoplaneta. Odkrivanje planeta, ki nosi atmosfero okoli zvezde tipa M (rdeči pritlikavec), je tudi dobra novica sama po sebi. Rdeče pritlikavske zvezde z nizko maso so najpogostejša zvezda v galaksiji, nedavne ugotovitve pa kažejo, da so morda naš najboljši posnetek za iskanje bivalnih svetov.
Poleg tega, da smo v zadnjih letih odkrili več zemeljskih planetov okoli rdečih pritlikavih zvezd - vključno s sedmimi okoli ene same zvezde (TRAPPIST-1) - obstajajo tudi raziskave, ki kažejo, da so te zvezde sposobne gostiti večje število planetov. Hkrati se pojavljajo pomisleki, ali so rdeči palčki preveč spremenljivi in nestabilni, da bi podpirali bivalne svetove.
Kot je pojasnil Southworth, bi lahko opažanje ozračja okoli planeta, ki tesno kroži rdečega pritlikavca, pripomoglo k boljši primernosti za bivanje rdečega škrata:
„Eno izmed velikih vprašanj je bilo, da imajo zvezde z zelo majhno maso običajno močna magnetna polja in tako oddajajo veliko rentgenske in ultravijolične svetlobe. Ti visokoenergetski fotoni običajno uničujejo molekule v atmosferi in jih lahko tudi popolnoma izhlapijo. Dejstvo, da smo zaznali atmosfero okoli GJ 1132b, pomeni, da je tovrstni planet resnično sposoben ohraniti atmosfero več milijard let, čeprav so ga visoko-energijski fotoni bombardirali s strani svojih gostiteljskih zvezd.
V prihodnosti naj bi bil GJ 1132b prednostna tarča za preučevanje s vesoljskim teleskopom Hubble, zelo velikim teleskopom (VLT) na opazovalnici Paranal v Čilu in teleskopi nove generacije, kot je vesoljski teleskop James Webb (predviden za začetek leta 2018). Že zdaj se izvajajo opažanja in rezultati se nestrpno pričakujejo.
Prepričan sem, da nisem edini, ki bi rad slišal, kaj odkrivajo astronomi, ko so si ogledali bližnji zvezdni sistem in svet, ki je podoben Veneri! Medtem pa si oglejte ta video o GJ 1132b, vljudno o novicah MIT:
