Galaksija Mlečni pot, ki meri premer od 100.000 do 180.000 svetlobnih let (31 - 55 kiloparcev) in vsebuje od 100 do 400 milijard zvezd, je tako neizmerna, da moti um. In vendar, ko gre za obsežno strukturo Vesolja, je naša galaksija zgolj kaplja v vedro. Če pogledamo dlje, so astronomi ugotovili, da galaksije tvorijo grozde, ki pa tvorijo superklaster - največje znane strukture v vesolju.
Superklaster, v katerem prebiva naša galaksija, je znan kot superklaster Laniakea, ki se razteza na 500 milijonov svetlobnih let. Toda zahvaljujoč novi raziskavi skupine indijskih astronomov je bil pravkar določen nov superklaster, ki spravlja v sramoto vse prej znane. Znan kot Saraswati, ima ta superkluster premer več kot 650 milijonov svetlobnih let (200 megaparsekov), kar ga uvršča med največje obsežne strukture v znanem vesolju.
Študija, ki se je pred kratkim pojavila v The Astrophysical Journal pod naslovom "Saraswati: izjemno masiven ~ 200 Megaparsec lestvica Supercluster", izvedli so ga astronomi iz meduniverzitetnega centra za astronomijo in astrofiziko (IUCAA) in indijskega inštituta za znanstveno izobraževanje in raziskave (IISER), ob pomoči številnih indijskih univerz.
Skupina se je zaradi študije opirala na podatke, pridobljene s Sloan Digital Sky Survey (SDSS), da bi pregledala obsežno strukturo vesolja. V preteklosti so astronomi ugotovili, da je kozmos hierarhično sestavljen, galaksije pa so razporejene v grozdih, superklasterjih, ploščah, stenah in nitkah. Te so ločene z neizmernimi kozmičnimi prazninami, ki skupaj ustvarjajo ogromno "Kozmično spletno" strukturo Vesolja.
Superklasterji, ki so največje koherentne strukture v Kozmičnem spletu, so v bistvu verige galaksij in galaksijske grozde, ki se lahko raztezajo na stotine milijonov svetlobnih let in vsebujejo trilijone zvezd. Na koncu je skupina našla superklap, ki se nahaja približno 4 milijarde (1226 megaparsekov) svetlobnih let od Zemlje - v ozvezdju Rib -, ki je široko 600 milijonov svetlobnih let in lahko vsebuje množično protivrednost več kot 20 milijonov milijard soncev.
Temu presežku so dali ime "Saraswati", ime starodavne reke, ki je igrala pomembno vlogo pri nastanku indijske civilizacije. Saraswait je tudi ime boginje, ki jo v Indiji častijo kot čuvaja nebesnih rek in boginje znanja, glasbe, umetnosti, modrosti in narave. Ta ugotovitev je bila še posebej presenetljiva, saj je bil Saraswati starejši od pričakovanj.
V bistvu se je superklaster pojavil v podatkih SDSS, kakršen bi bil, ko bi bilo vesolje staro približno 10 milijard let. Saraswati torej ni le eden največjih odkritih superklasterjev do danes, ampak obstoj postavlja nekaj resnih vprašanj o naših trenutnih kozmoloških modelih. V osnovi prevladujoči model kozmične evolucije ne predvideva, da bi takšna nadgradnja lahko obstajala, ko bi bilo vesolje staro 10 milijard let.
Poznana kot model "hladne temne materije", ta teorija napoveduje, da so se majhne strukture (tj. Galaksije) najprej oblikovale v vesolju in nato združile v večje strukture. Različice v tem modelu obstajajo, vendar nobena ne napoveduje, da bi pred 4 milijardami let lahko obstajalo tako veliko, kot je Saraswati. Zaradi tega odkritje lahko astronomi zahtevajo, da premislijo svoje teorije o tem, kako je Vesolje postalo to, kar je danes.
Preprosteje povedano, superklaster Saraswati se je oblikoval v času, ko je temna energija začela prevladovati nad strukturo in nadomeščala gravitacijo kot glavno silo, ki oblikuje kozmično evolucijo. Kot je v sporočilu za javnost IUCAA pojasnil Joydeep Bagchi, raziskovalec IUCAA in glavni avtor prispevka ter soavtor Shishir Sankhyayan (od IISER):
'' Bili smo zelo presenečeni, ko smo opazili ta velikanski stenski galaksiji, podoben steni ... Ta superkluster je očitno vpet v veliko mrežo kozmičnih nitk, ki jih zasledujejo grozdi in velike praznine. Prej so poročali le o nekaj sorazmerno velikih superklusterjih, na primer o "Shapleyjevi koncentraciji" ali "Velikem zidu Sloan" v bližnjem vesolju, medtem ko je nadklapator "Saraswati" veliko bolj oddaljen. Naše delo bo pomagalo osvetliti zapleteno vprašanje; kako so se v preteklosti oblikovale tako velike, izrazite izboljšave gostote materije, ko je skrivnostna Temna energija ravno začela prevladovati nad strukturo. "
Odkritje tega najbolj množičnega presežka lahko osvetli, kako in kdaj je Temna energija igrala pomembno vlogo pri nastajanju superklasterjev. Odpira tudi vrata drugim kozmološkim teorijam, ki so v konkurenci z modelom CDM, ki lahko ponudi bolj dosledne razlage, zakaj bi Saraswati lahko obstajal 10 milijard let po velikem udaru.
Ena stvar je jasna misel: to odkritje predstavlja vznemirljivo priložnost za nove raziskave kozmične tvorbe in evolucije. In s pomočjo novih instrumentov in opazovalnih naprav si bodo astronomi lahko v prihodnjih letih podrobneje ogledali Saraswait in druge presežne skupine in preučili, kako vplivajo na njihovo kozmično okolje.
