Lovci na planete so zaznali ekstrasolarni planet, ki je le štirikrat večji od Zemlje, zaradi česar je drugi najmanjši eksoplanet, ki je bil kdajkoli odkrit. V skoraj štirih dneh kroži okoli svoje matične zvezde in se nahaja približno 80 svetlobnih let od Zemlje v smeri ozvezdja Herkul. To dodaja vse večji seznam tako imenovanih "Super-Zemlje", ki jih zdaj najdemo.
"To je izjemno izjemno odkritje," je dejal astronom Andrew Howard z kalifornijske univerze v Berkeleyju. "To kaže, da se lahko potiskamo in najdemo vse manjše in manjše planete."
Raziskovalci so uporabili metodo radialne hitrosti ali nihanja z uporabo Keckovega spektrografa Echelle z visoko ločljivostjo ali instrumenta HIRES za širjenje svetlobe, zbrane iz teleskopa, v njegove komponente valovne dolžine ali barve. Ko planet kroži okoli zadnjega dela matične zvezde, se njegova gravitacija rahlo potegne na zvezdo, kar povzroči, da se spekter zvezde premakne proti rdečim valovnim dolžinam. Ko planet kroži pred zvezdo, jo potegne zvezda v drugo smer. Zvezdin spekter se preusmeri na bolj modre valovne dolžine.
Barvni premiki dajejo astronomom maso planeta in značilnosti njegove orbite, kot je čas, potreben za kroženje zvezde. S to tehniko so odkrili skoraj 400 planetov okoli drugih zvezd. Toda večina teh planetov je velikosti Jupiter ali večja.
"Že dolgo je bil cilj astronomov najti planete z nizko maso, vendar jih je res težko zaznati," je dejal Howard. Dodal je, da ima novo odkritje posledice ne le za raziskovanje eksoplanetov, ampak tudi za reševanje uganke o tem, kako se planeti in planetarni sistemi oblikujejo in razvijajo.
Astronomi imajo koščke tvorbe in evolucijsko uganko od odkritja stotih planetov velike mase. Ampak, "obstajajo pomembni deli, ki jih še nismo. Moramo razumeti, kako planeti z nizko maso, kot so super-Zemlje, tvorijo in selijo, "je dejal Howard.
Cilj raziskave Eta-Zemlja za planete z nizko maso, ki je bila zamisel lovca na planeta Geffa Marcyja, prav tako iz UCB, najti te super-Zemlje. Doslej je raziskava odkrila, da sta na poti dva planeta med zemeljsko maso in več, je povedal Howard.
Vključeni so bili tudi drugi sodelavci, Debra Fischer z univerze Yale, John Johnson s kalifornijskega tehnološkega inštituta in Jason Wright z univerze Penn State.
Odkritje je bilo objavljeno na 215. zasedanju Ameriškega astronomskega društva v Washingtonu D.C.
Vir: Keck
