Približno vsakih 11 let sonce postane silovito aktivno, tako da kaže magnetno aktivnost tako za opazovalce aurore kot za sončnike. Toda čas sončnega cikla še zdaleč ni natančen, zato je težko določiti natančno osnovno fiziko.
Običajno astronomi uporabljajo sončne pike za preslikavo poteka sončnega cikla, zdaj pa je mednarodna ekipa astronomov odkrila nov označevalec: svetle točke, majhne svetle lise v sončni atmosferi, ki nam omogočajo opazovanje nenehnega pretresa materiala znotraj Sonca.
Novi označevalci zagotavljajo novo metodo za razumevanje, kako se Sončevo magnetno polje razvija skozi čas, kar kaže na globlji in daljši cikel.
Dobro obiskano Sonce vsakih 11 let vrti severni in južni magnetni pol. Cikel se začne, ko je polje šibko in dipolarno. Toda Sončevo vrtenje poteka hitreje na svojem ekvatorju kot na njegovih polih, ta razlika pa razteza in zapleta črte magnetnega polja, kar na koncu povzroči sončne pege, vidnost in včasih praske.
"Sončne pege so večletni znak za razumevanje mehanizmov, ki vladajo sončni notranjosti," je v sporočilu za javnost dejal vodilni avtor Scott McIntosh iz Nacionalnega centra za atmosferske raziskave. "Toda procesi, ki ustvarjajo sončne pege, niso dobro razumljeni, še manj pa tisti, ki urejajo njihovo selitev in tisto, kar poganja njihovo gibanje."
Tako so McIntosh in sodelavci razvili nov sledilni načrt: pike ekstremne ultravijolične in rentgenske svetlobe, znane kot svetlobne točke v Sončevi atmosferi ali korona.
"Zdaj lahko vidimo, da obstajajo svetle točke v sončni atmosferi, ki delujejo kot boje, pritrjene na to, kar se dogaja veliko globlje," je dejal McIntosh. "Pomagajo nam razviti drugačno sliko notranjosti sonca."
McIntosh in sodelavci so preiskovali bogastvo podatkov, ki so bili na voljo v Sončnem in Heliosspic observatoriju in v Sončni dinamični observatorij. Opazili so, da se več pasov teh markerjev tudi skozi čas enakomerno premika proti ekvatorju. Vendar to počnejo drugače, kot sončne pege.
Na sončnem minimumu sta na severni polobli lahko dva pasova (en pozitiven in en negativen) in na južni polobli dva pasova (en negativen in en pozitiven). Zaradi neposredne bližine se pasovi z nasprotnim nabojem zlahka prekličejo, zaradi česar se sončni magnetni sistem umiri, kar povzroči manj sončnih peg in izbruhov.
Ko pa oba pasova na nizki širini dosežeta ekvator, se njune polarnosti med seboj odpovejo in pasovi nenadoma izginejo - postopek, ki traja v povprečju 19 let.
Sonce ima zdaj le dva velika pasova, ki sta se preselila na približno 30 stopinj širine. Brez pasu v bližini se polarnosti ne prekličejo. V tem trenutku začne Sončevo umirjeno lice postajati silovito aktivno, ko sončne pege začnejo hitro rasti.
Solarni maksimum pa traja le tako dolgo, ker se je postopek generiranja novega pasu nasprotne polarnosti že začel na velikih zemljepisnih širinah.
V tem scenariju je cikel magnetnega pasu tisti, ki resnično definira sončni cikel. "Tako lahko 11-letni sončni cikel obravnavamo kot prekrivanje dveh veliko daljših ciklov," je dejal soavtor Robert Leamon z državne univerze Montana v Bozemanu.
Pravi preizkus pa bo prišel z naslednjim sončnim ciklom. McIntosh in sodelavci napovedujejo, da bo Sonce vstopilo sončni minimum nekje v zadnji polovici leta 2017, prve sončne pike naslednjega cikla pa se bodo pojavile že konec leta 2019.
Ugotovitve so bile objavljene v 1. septembru časopisa Astrophysical Journal in so na voljo na spletu.
