BELEŽ, Wash. - Fosfin, grozno smrdeč plin, strupen za življenje na Zemlji, bi lahko signaliziral obstoj tujih oblik življenja drugje v vesolju. Zakaj tak E.T. bi plina še vedno špekulirala, vendar bi ga lahko uporabljali kot obliko mobilne komunikacije.
V iskanju življenja v kozmosu "ni nikogar očitna izbira", je med pogovorom, predstavljenim včeraj (24. junija) na znanstveni konferenci o astrobiologiji, Clara Sousa-Silva, podoktorska sodelavka za molekularno astrofiziko na MIT. Prvič, tu je na Zemlji fosfin "izjemno vnetljiva, neverjetno strupena, nezaslišano moteča molekula."
Je tako reaktivna in potrebuje toliko energije, da ji življenje na našem planetu ni naklonjeno in je v resnici ne bi mogli nikjer najti, je dejala. Kljub temu je povsod povsod po vsem svetu v majhnih količinah.
Slede tega plina najdemo v odplakah, močvirjih, črevesnih poteh rib in človeških dojenčkov, na riževih poljih in v blatu pingvinov. Toda vse te lokacije imajo nekaj skupnega: Nimajo kisika.
Fosfin reagira, ko je izpostavljen kisiku in moti sposobnost celic, da uporabljajo kisik za pridobivanje energije. "To je strupen samo zaradi povezave fosfina s presnovo kisika," je dejala Sousa-Silva. (Toliko, da so ga med prvo svetovno vojno uporabljali kot kemično orožje). V okoljih brez kisika "fosfin ni tako hudoben."
Druga življenja na oddaljenih planetih brez kisika "lahko srečno proizvajajo fosfin," je dejala. Tu na Zemlji mikroorganizmi v okolju brez kisika proizvajajo fosfin, čeprav ni znano, kako in zakaj porabijo toliko energije za to, je povedala Sousa-Silva za Live Science.
Ugotavlja, da bi življenje lahko uporabljalo fosfin za obrambo, zajemanje kovin za biokemične procese ali za komunikacijo z drugimi celicami, je dejala. Poleg tega večje oblike življenja (kot so ljudje) proizvajajo in sproščajo majhne koščke fosfina v ozračje s pomočjo insekticidov in dejavnosti, kot je proizvodnja metamfetamina.
Sousa-Silva in njena ekipa sta zato želeli videti, kako verjetno bi bilo odkrivanje fosfina na različnih eksoplanetih. Simulirali so proizvodnjo fosfina, preživetje in uničenje na različnih eksoplanetih - in ugotovili so, da pod določenimi pogoji resnično lahko zaznajo prisotnost fosfina z merjenjem, kako ta vpliva na svetlobo.
Njihovi podatki kažejo, da je ta plin mogoče zaznati, če se ga proizvaja v globalni koncentraciji, primerljivi s koncentracijami, ki jih najdemo v atmosferi ekosistemov na kisi na Zemlji, kot so kanalizacijske naprave.
Poleg tega so ugotovili, da fosfin ne bo dal nobenih "lažno pozitivnih rezultatov". Včasih lahko neživi pojavi (kot so strele) ali geološke strukture (kot so vulkani) sproščajo pline, kot je metan ali molekule, ki jih živi organizmi proizvajajo, kar norčuje astrofizike.
"Kaže, da bi lahko vsako zaznavno količino fosfina na skalnem zmernem eksoplanetu ustvarilo samo življenje," je dejala. Njihove simulacije so pokazale, da strele in vulkani lahko med drugim pojavijo zelo majhne količine fosfina, ki so zanemarljive in jih ni mogoče zaznati.
Predstavljajte si moker, brez kisika "tropski raj od pola do pola", je dejala. "Ta planet bi lahko proizvedel ogromne količine fosfina." Nezemeljske oblike življenja na tem planetu bi verjetno našle svet, bogat s kisikom, zelo neprivlačne, je dodala. "Življenje lahko ljubi kisik ali ljubi fosfin, a nikoli ne more ljubiti obeh."
Vendar je dejanska verjetnost, da bo planet ustvaril toliko fosfina, da ga je mogoče zaznati, še vedno precej majhna, je dejala. To je zato, ker fosfina potrebuje veliko energije za izdelavo in fosforja (enega izmed elementov, iz katerega je izdelan) verjetno ne najdemo v velikih količinah na nobenem planetu, je dodala. Toda "samo zato, ker ima molekula majhno količino in ima tako majhen vpliv na, še ne pomeni, da je ne bi smeli iskati."
Jihua Hao, podoktorski kandidat na univerzi Claude Bernand Lyon v Franciji, ki ni bil del študije, vendar se je udeležil pogovora, se je strinjal. "Ne vem, koliko bo dosegel prag, ki ga bomo zaznali," je Hao povedal Live Science. Toda "gre za zelo obetaven podpis."
Elisha Moore, docentka na univerzi Rowan, ki prav tako ni bila del študije, vendar se je udeležila pogovora, meni, da bi morali iskati več biosignatov v kombinaciji. "Sliši se resnično zanimivo ... še posebej, če bi ga lahko zaznali in povezali z drugimi potencialnimi plini iz biosignacije," je dejal Moore.
Dejansko je ta potencialna tarča le ena od preko 16.000 potencialnih molekul, ki bi lahko služile kot signal za življenje, je dejala Sousa-Silva. "Vem, da ne bi smeli igrati favoritov z biosignaturnimi plini, toda če bi to storili, bi si upal, da bi vas prepričal, da ste" moški fosfin. "
Ugotovitve bodo objavljene v prihodnji številki revije Astrobiology.
