Zmaji imajo vrhunsko vgrajeno obrambo: Lahko vdihnejo ogenj in pokončajo svoje sovražnike, tako da jih spremenijo v ogljene lupine.
A čeprav je zgodovinska in sodobna literatura bogata z zmajevimi izkušnjami (gledamo vas, "Igra prestolov"), ni nobenih uglednih fizičnih dokazov, da ta legendarna bitja obstajajo. Če rečem, ali obstajajo živa bitja, ki lahko dihajo ogenj kot mitski zmaj?
Kratek odgovor je ne, vendar obstaja nekaj presenetljivo ustvarjalnih živali, ki lahko iz telesa izbrskajo škodljive hlape, toksine in goo. Obstajajo celo spretni gnezdilci, ki širijo ogenj, da lahko kadijo okusen plen.
Glavni razlog, da živali, ki dihajo z ognjem, ne obstajajo? No, plamen lahko povzroči grdo boo-boo.
"Ni resničnih živali, ki bi bile odporne proti ognju ali pa niso imune," je v izjavi zapisala Rachel Keeffe, doktorska študentka, ki preučuje plazilce in dvoživke na univerzi na Floridi. "Obstajajo živali, ki se lahko upirajo previsokim temperaturam, kot so oceanski zračniki - nekateri črvi lahko živijo v teh resnično noro vročinskem okolju, vendar to ni ogenj."
To dejstvo lahko razočara Daenerys Targaryen, tako imenovano Mother of Dragons iz HBO-ove "Igra prestolov" - kot tudi njene otroke, ki dihajo z ognjem Drogon, Viserion in Rhaegal - toda tam je še vedno ogromno živali, podobnih zmajem. Vzemimo za primer pljuvalno kobro, skupino, ki vključuje več vrst kobre, ki izpadejo slepemu strupu iz svojih očic, ko jim grozi. Afrotropski škorpijoni v rodu Parabuthus lahko zastrašujejo zelo strupene strupe pri grozečih seboj.
In čeprav ni tako pevska kot Drogonova ognjena eksplozija, gekoni Strofurus lahko ustreli golega smrdečega goo-ja iz repa in prestraši plenilce.
"Ni strupen ali kaj podobnega. Le nekako je hud," je dejal Keeffe, ki je soavtor in ilustriral prihodnjo knjigo "Antropologija zmajev: globalna perspektiva."
Druge zveri z obrambo, ki prihaja iz njihovih derrijev, vključujejo skunke in bombardierjeve hrošče (Pheropsophus jessoensis), ki prinese strupen kemični koktajl, ko mu grozi. Prsti teh hroščev so tako močni, da lahko spodbudijo krastače, ki so pojedle hrošče, da izvlečejo svoj zadnji obrok. Prav to si hrošček želi; morda je prekrit s sluzom iz krastače krastače, včasih pa lahko ti hrošči preživijo težavo.
Ko gre za boj z ognjem, pa avstralski raptorji prevzamejo prvo nagrado. Tri vrste teh plenilskih ptic Down Under - črni zmaji (Milvus migrans), žvižganje zmajev (Haliastur sphenurus) in rjavi sokoli (Falco berigora) - znano je, da jih skrivajo divji požari, nato pa naenkrat s taloni ugrabijo smrdeče trave ali veje. Ptice nato uporabijo ogenj, da drugje zažgejo plamen, ki nato kadi sesalce in pleni žuželke, ki jih lahko pojedo.
Kar zadeva dejanske živali, ki dihajo z ognjem, se zdi, da so te omejene na našo domišljijo. Samo opomba, ta slon, ki diši, ni nekakšen zmajev hibrid. Namesto tega je z gozdnih tal pojedel nekaj kosov lesenega oglja in nato odpihnil pepel, ko se je klatil, je v izjavi povedal Varun Goswami, biolog slona Društva za ohranjanje prostoživečih živali v Indiji.
