Na samotni planoti v indijskih gorah Zahodni Ghat se je starodavna družina žab milijone let tiho skrivala med odpadlim listjem in se izogibala človeškemu odkrivanju. Te drobne žabe, merjene glede na širino sličice človeškega odraslega, spijo podnevi, lovijo ponoči in na svojih rjavih hrbtih nosijo galaksijo svetlo modrih lisic, da se zlijejo s svojim temnim majhnim svetom.
Zdaj je ekipa raziskovalcev prvič opisala tiho malo dvoživko. Skupina je to novonastalo dvoživko poimenovala "zvezdnato pritlikavo žabo" (Astrobatrachus kurichiyana) in po novem prispevku ekipe, ki je bil objavljen danes (12. marca) v reviji PeerJ, je edina znana vrsta v družini, ki je ni bila prej opisana, in ki je morda samo na svoji veji rodovine žab za eone.
"To je čudna žaba - nima bližnjih sestrskih vrst morda več deset milijonov let," je v izjavi zapisal soavtor študije David Blackburn, pridruženi kustos herpetologije pri floridskem muzeju.
Del te nenavadne narave je nenavadno majhna velikost zvezdnega palčka. Kot kaže njegov vzdevek, je ta žaba majcena in meri največ 1,14 palca (29 milimetrov) od njuha do zadnjice - malo dlje od premera četrtine ZDA.
Prav tako presenetljive so njene zvezde. Žabji ozračji hrbet se odlično ujema z zmečkanimi listi, ki preprogajo njegov gozdni habitat, kar daje nočnim dvoživkam lepo mesto za skrivanje v dnevnem času. Medtem ko je ekipa videla, da se ponoči pojavlja zvezdast škrat, so se žabe hitro razlegle pod listje, takoj ko so se soočile z bliskavico svetilke, so zapisali raziskovalci. Ta nagnjenost k nevidnosti je morda ključnega pomena za dolgo življenjsko dobo žabe, kar je impresivno glede na to, da je zvezdnati škrat edina znana vrsta iz domnevno starodavne družine.
"Te žabe so relikvija ... To rodoslovje bi lahko kadar koli podrlo," je v izjavi povedal vodilni avtor študije Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar, podoktorski univerza na univerzi George Washington. "Slavili bi morali že samo dejstvo, da te stvari obstajajo."
Mogoče so tudi druge "čudne" žabe, ki skačejo po indijskih zahodnih Ghatih - 1.000 kilometrov dolgo (1.600 kilometrov) gorsko območje, sestavljeno iz izoliranih planota vzdolž jugozahodne obale države. Tako kot Galapagosski otoki so tudi te planote več deset milijonov let tovarne biotske raznovrstnosti, od katerih vsaka prebiva nove vrste dvoživk in plazilcev nikjer drugje, so zapisali raziskovalci. Najti več teh vrst je lahko tako enostavno, kot če prevrnete nov list.
