Pluton je bil morda premaknjen na pritlikav planet, vendar njegove skrivnosti so še vedno velike. Ko je leta 2015 Nasina izvidniška sonda New Horizons letela mimo Plutona in njegove lune Charon, so dobljeni posnetki razkrili nov svet ledenih vrhov, ledeniških letal in zamrznjenih vulkanov, ki jih nikjer drugje v sončnem sistemu ni bilo.
Zdaj raziskovalci znova ogledujejo ta posnetek z namigi o eni najbolj enigmatičnih regij osončja: ogromen obroč ledenih naplavin, znan kot Kuiperjev pas.
V novi raziskavi, objavljeni danes (28. februarja) v reviji Science, se je skupina planetarnih znanstvenikov, ki so jo vodili raziskovalci na jugozahodnem raziskovalnem inštitutu v Boulderju v Koloradu, primerjala nad zemljevidoma Plutona in Charona New Horizons, da bi preštela brazgotine, ki jih je ostalo več milijard večletnih trkov z lopljivimi predmeti Kuiperjevega pasu (KBO). Ta ledena telesa krožijo po Kuiperjevem pasu na robu osončja (in Pluton je največji izmed njih).
Raziskave udarnih kraterjev so raziskovalci odkrili, da sta Pluton in Charon v zadnjih 4 milijardah letih pretepli veliko večjih predmetov kot majhni. To kaže, da Kuiperjev pas primarno poseljujejo veliki, starodavni predmeti, ki segajo blizu nastanka sončnega sistema.
"Kraterji vam omogočajo okno v preteklost," je za Live Science povedala vodilna avtorica študije Kelsi Singer, višja raziskovalna znanstvenica na raziskovalnem inštitutu Southwest in članica ekipe New Horizons. "S številom kraterjev lahko povemo, kako stara je površina, kar nam pomaga, da izvemo več o Kuiperjevem pasu kot celoti."
Brazgotine Plutona
Na splošno velja, da so deli planeta na planetu z veliko kraterjev razmeroma stari, medtem ko regije brez kraterjev veljajo za novo dogajanje, je dejal Singer. Na Plutonu je na primer svetel list dušikovega ledu, znan kot Srce, imenovan po svoji obliki. Ker na tem območju ni udarnih kraterjev, se verjame, da je relativno mlad v primerjavi s preostalimi površinami Plutona.
Nasprotno pa pretekli dokazi kažejo, da so nekatere regije, bogate s kraterjem, stare približno 4 milijarde let, je dejal Singer. S podrobnim proučevanjem velikosti kraterjev v teh regijah lahko raziskovalci dobijo posnetek vrst predmetov, ki se premikajo skozi Kuiperjev pas pred milijardami let, kmalu po nastanku sončnega sistema.
V novi raziskavi je skupina pregledala skoraj 3000 kraterjev udarcev iz opazovanj leta 2015 pri New Horizonsu. Nekaj je izstopalo: Medtem ko so kraterji prihajali v širokem razponu velikosti, je iz majhnih predmetov s premerom med 1 in 2 kilometrom (0,6 in 1,2 milje) prišlo zelo malo kraterjev.
"To nas je presenetilo, saj smo veliko svojih pričakovanj o Kuiperjevem pasu temeljili na tem, kar smo vedeli o asteroidnem pasu," je dejal Singer. "Izkazalo se je, da je v Kuiperjevem pasu veliko manjših predmetov, kot smo mislili. To pove nekaj o trčni zgodovini območja."
Kako? No, majhni nebesni objekti nastajajo s trki med večjimi predmeti, je dejal Singer. Majhno število majhnih predmetov v Kuiperjevem pasu verjetno pomeni, da se je sčasoma tam zgodilo manj trkov - in to pomeni, da je veliko predmetov, ki krožijo v tej regiji, bolj verjetno "prvotne" relikvije zgodnjega sončnega sistema, je dejal Singer .
Te ugotovitve se ujemajo z nedavnimi opazovanji KBO z imenom Ultima Thule, 21 kilometrov dolgega (34 km), objekta v obliki snežaka, ki kroži okoli 1 milijarde milj (1,6 milijarde km) onkraj Plutonove orbite.
"Ko so New Horizons januarja prišli do Ultima Thule, je bilo videti precej prvinsko telo," je dejal Singer. "Na njem je morda en velik krater in ni videti, da je bil kdaj razbit in preoblikovan."
Če je Kuiperjev pas res poln starodavnih predmetov, kot so ti, bi lahko proučevanje skrivnosti regije osvetlilo sonce v najzgodnejših dneh, je dejal Singer. Nova obzorja se bodo še naprej spuščala na mejo ledenih naplavin na robu našega osončja. Kaj bo sonda našla naslednja, ugiba kdo.
