Čilska puščava Atacama, najbolj suha nepolarna puščava na Zemlji, se razprostira na približno 600 kilometrov traktorju zemlje, zapletenega med obalnim gorovjem Cordillera de la Costa in gorovjem Andov. Regija se ponaša z osupljivimi geološkimi formacijami in je znanstvenikom nudila veliko raziskovalnih priložnosti.
Staro, vroče in suho
Atacama je najstarejša puščava na Zemlji in je skoraj 150 milijonov let doživela polaridne razmere, je zapisano v prispevku Nature Nature iz novembra 2018. Znanstveniki ocenjujejo, da je notranje jedro puščave hiperaridno že približno 15 milijonov let, zahvaljujoč kombinaciji edinstvenih geoloških in atmosferskih razmer na tem območju. Po mnenju znanstvenika iz zemlje Ronald Amundson iz kalifornijske univerze v Berkeleyju je ta popolno izravnana regija v notranjosti puščave obsega približno 50.000 kvadratnih milj (130.000 kvadratnih kilometrov).
Atacama je napeta v senci zasneženih gora Andov, ki preprečujejo padavine z vzhoda. Na zahodu dvig hladne vode globoko v Tihem oceanu spodbuja atmosferske razmere, ki ovirajo izhlapevanje morske vode in preprečujejo nastanek oblakov in dežja.
V drugih puščavah po svetu, kot je Sahara, se živo srebro lahko dvigne nad 130 stopinj Fahrenheita (50 stopinj Celzija). Toda temperature v Atacami so skozi vse leto sorazmerno blage. Povprečna temperatura v puščavi je približno 63 stopinj F (18 stopinj C).
Analog za druge svetove
Na obrobju Atacame so skupnosti organizmov, ki so se prilagodili uspevanju v težkih pogojih. Hyperarid jedro puščave pa je večinoma brez rastlinskega in živalskega življenja, razen nekaj sevov mikroba. Znanstveniki upajo, da bo raziskovanje suhih in prašnih razmer Atacame razkrilo skrivnosti, ki so ključne za življenje v drugih delih vesolja, kot je Mars.
"Znanstveniki ne želijo študija v puščavi Atacama. Biologija je pomanjkanje biologije," je dejal Henry Sun, astrobiolog iz raziskovalnega inštituta za puščave v Las Vegasu, Nevada. Raziskovalci sumijo, da bi mikrobi, ki naseljujejo hiperoidno jedro puščave - ki v obdobjih suhega stanja zdrsnejo v nekakšno zastoj, - lahko preživeli življenje na Rdečem planetu.
"Resnično zanimiv kraj je videti, kako trdovratno je življenje na Zemlji in kakšne klimatske omejitve za življenje, kakršno poznamo v resnici," je povedal Amundson.
Toda tudi najbolj trdovratne življenjske oblike lahko motijo.
V povprečju najbolj suh del Atacame prejme manj kot milimeter dežja vsako leto. V redkih primerih padajo hudourniške deževe in življenje se odzove. V letu 2017 so divje cvetove zacvetele po dramatičnem nalivu. Podobne nevihte so bile poročane marca in avgusta 2015.
Čeprav je deževje prebudilo polja divjih cvetov, so poplave imele uničujoče posledice za življenje mikrobov v puščavi, ki se je prilagodilo preživetju brez vode. Številni mikrobi v hiperazidnem jedru puščave, na primer, počijo, ko absorbirajo preveč deževnice.
Znanstveniki sumijo, da lahko te katastrofalne nevihte postanejo pogostejše, ko podnebne spremembe in atmosferske razmere v Tihem oceanu nihajo. "Namesto, da bi puščava postala bolj suha, bi lahko podnebne spremembe dejansko močneje naredile," je dejal Amundson.
Geološka čudežna dežela
Velik del jedra puščave Atacama je zasut v debelih nahajališčih soli, imenovanih playas, ki se lahko raztezajo kilometre in so ponekod debele skoraj pol metra (1,6 čevljev). Puščava je okrašena s kamenjem, ki so ga po plezah prenašali močni sunki vetra. Aluvialni oboževalci, ki so velika, oboževalna usedlina v obliki oboka, povezujejo puščavsko planoto z gorami, ki jo obdajajo, in nakazujejo, da je voda nekoč tekla iz Andov v puščavo.
Atacama ima tudi puščavo puščave dolge 435 milj (20 km) in 20 kilometrov široko puščavo, znano kot nitratni pas. Nitratni minerali najdemo v vsem, od eksploziva do gnojil in so jih na Atacami pred 30-imi leti obilno izkopali.
Tradicionalno strgani s skorjaste površine puščave ali izkopani iz skalnih žil, so sprva mislili, da jih nitrati nosijo v puščavo z morskim pršilnim vetrom. Pred kratkim so znanstveniki odkrili, da bi lahko bil eden od virov za "belo zlato" puščave starodavna, uparjena podtalnica.
V bližini so minirali tudi druge materiale, kot so litij, baker in jod; v nekaterih primerih so ostanki teh rudarskih dejavnosti vidni iz vesolja.
Olepšujoča paleta teleskopov
Na 1050 metrih nadmorske višine je planota Atacama puščava morda najboljše mesto na svetu, da opazimo skrivnosti osončja. Na veselje amaterskih astronomov puščava vsako leto opazi kar 330 noči brez oblakov. Visoko vzdolž planote Atacama puščava opazovalnic spremlja nebesna telesa v našem osončju in zunaj njega.
Veliki milimeterski niz / submilimeter AMAA (ALMA) - mreža 66 teleskopov, ki jih vodi mednarodno sodelovanje znanstvenih organizacij iz Evrope, Severne Amerike, Vzhodne Azije in Republike Čile - vohuni za oddaljenimi zvezdami in planeti, ki rodijo okoli njih.
Zelo velik teleskop evropskega vesoljskega observatorija je pomagal opaziti sistem planetov TRAPPIST-1, ki je oddaljen le 40 svetlobnih let od Zemlje, in zbral podatke o oddaljenih atmosferah eksoplaneta. Ta teleskop je skupaj z drugimi odkril nekaj najbolj intrigantnih nenavad vesolja in raziskovalcem in astronomom po vsem svetu zagotovil veliko podatkov.
