Nekoč živahno obarvani in polni življenja, so mnogi koralni grebeni po planetu beljeni in neplodni, zahvaljujoč pogoju, imenovanemu beljenje koral. Njihovi barvi izsušeni, beljeni grebeni stojijo kot okostja vzdolž svetovnih obalnih linij, od Avstralije in Madagaskarja do Perzijskega zaliva in Karibskega morja.
Toda beljenje koral je veliko več kot estetska izguba. Je okoljski kazalnik: znak stradajočih živali, propadli oceanski ekosistem in uničujoče spremembe svetovnega podnebja. Rastoče oceanske temperature so temeljni vzrok. Toda preden bomo lahko razumeli, zakaj so ti prekrasni koralni ekosistemi ogroženi, moramo razumeti, kako so dobili svojo sijočo barvo.
Kako korale dobijo svojo barvo?
Koralni grebeni so sestavljeni iz polipov, majhnih, brezbarvnih živali, ki imajo vrečo v obliki vrečke z odprtino v obliki ust in krošnjo smrkavih pikadov. Koralni greben je sestavljen iz številnih posameznih polipov, ki delujejo skupaj kot enota.
Sami polipi so prozorni. Koralni grebeni dobijo barvo pri drobnih bitjih, ki živijo znotraj polipov: alge, imenovane zooxanthellae.
Koral in zooksanthellae uživata vzajemno koristno partnerstvo, znano kot simbioza. Coral zagotavlja algam zavetje, dostop do sončne svetlobe in drugih virov, potrebnih za fotosintezo. Alge posledično delijo hranila, ki nastanejo pri fotosintezi, s koralmi. Kar 90 odstotkov hranil, ki jih alge proizvajajo, se prenese na svoje koralne gostitelje, poroča nacionalna uprava za oceano in atmosfero (NOAA).
Zakaj korali belijo?
V okoljskih stresih zapleteno partnerstvo z algami in koralmi postane nespremenjeno. Dejavniki, kot so temperaturne spremembe, onesnaževanje in prekomerni ribolov, lahko destabilizirajo odnos in povzročijo, da korale izženejo alge. Ko alg izgine, je svetlo beli kalcijev-karbonatni eksoskelet korale viden skozi njegovo prozorno tkivo, od tod tudi ime koralno beljenje.
Povišane temperature morja, ki jih prinaša globalno segrevanje, so postale največja nevarnost za koralne grebene, poroča NOAA. Temperaturni konici od samo 1,8 do 3,6 stopinje Fahrenheita (1-2 stopinje Celzija) lahko sprožijo množične belilne dogodke, ki vplivajo na desetine in stotine kilometrov koralnega grebena. Ta vrsta vročinskega stresa je med leti 2014 in 2017 prizadela 70 odstotkov svetovnih koralnih grebenov.
Beljenje koral se dogaja postopoma, je dejal Ruben Torres, morski znanstvenik in ustanovitelj Reef Check Dominikanske republike, neprofitne skupine za ohranjanje oceanov. Ko se temperatura vode dvigne nad cono udobja koral, alge začnejo zapuščati, korale pa postajajo blede, dokler vse alge ne minejo.
"Ko alg izginejo, izgubijo vir energije," je dejal Torres. "V bistvu stradajo do smrti."
Beljene korale so še vedno žive, a brez alg so korale ranljive. Imajo manj energije in so bolj nagnjeni k boleznim. Če bo temperatura vode dni ali tednov ostala visoka, bo po NOAA beljeni koral začel umirati. Če se temperatura vode povrne na normalno, lahko koralci sčasoma povrnejo alge in njihovo barvo, vendar tudi najhitreje rastoči korali potrebujejo 10 do 15 let, da se popolnoma opomorejo, je pokazala študija iz leta 2013, objavljena v reviji Science.
"Mislili smo, da se je beljenje zgodilo enkrat na stoletje," je dejal Dave Vaughan, biolog v mednarodnem centru za raziskovanje in obnovo koralnih grebenov na Floridi Elizabeth Moore. "Koral bi imel 100 let, da bi okreval," je dejal. "Toda potem je bilo v 70. letih eno beljenje, dva v osemdesetih in zdaj 12 v zadnjih 14 letih."
Povišanje vzporednic za beljenje koral se povečuje pri atmosferskih in oceanskih temperaturah. Med letoma 2016 in 2017 - dvema najbolj vročima letoma po podatkih NASA - je polovica Velikega pregradnega grebena umrla zaradi belilnih dogodkov, ki so jih povzročile visoke morske temperature, je pokazala študija, objavljena leta 2018 v reviji Nature.
Drsanje upanja
Obeti za korale so mračni, a ne povsem brezupni. Naravni grebeni ne bodo trajali do 21. stoletja, če se podnebne spremembe ne bodo spremenile, kaže ocena Združenih narodov iz leta 2017. Ker načrti za znižanje svetovnih emisij ogljikovega dioksida ne učinkujejo dovolj hitro, da bi rešili grebene, nekateri znanstveniki gredo še korak naprej, da ohranijo koralne skupnosti in jim tako spodbudijo.
Vaughan in njegovi sodelavci raziskujejo koralne grebene, ki so doživeli beljenje, da bi našli preživele. Raziskovalci nato vzamejo tiste posebne korale v laboratoriju, da bi bolje razumeli, kaj jih naredi bolj prožne. Vaughan je dejal, da upa, da bodo gojili koral, ki bodo zdržali današnje razmere - in jutri toplejše razmere - in jih nato posadili na naravne grebene, da bodo grebeni bolj trdni.
"Nekateri korali niso prizadeti ali se odbijajo hitreje, da ne bi zboleli ali stradali," je dejal Vaughan. "Če jih naredimo več, naredimo bolj prožen greben."
Drugi raziskovalci se ukvarjajo s križanjem različnih sevov odpornih koral, da bi razvili tako imenovane superkorale, ki imajo še večje možnosti za preživetje podnebnih sprememb. Obe vrsti odpornih koral so gojili v drevesnicah in jih uspešno posadili nazaj v ocean, vendar le na poskusni ravni. Zdaj so znanstveniki namenjeni zasaditvi v veliko večjem obsegu, je dejal Vaughan. Obnova grebenov je obupno potrebna po vsem svetu, vendar ne bo poceni, je dejal.
Prvih nekaj let gojenja in sajenja koral ima visoke stroške in nizek pridelek. Za rast in posaditev enega samega korala lahko stane od 25 do 200 dolarjev, je dejal Vaughan. Greben velikosti nogometnega igrišča vsebuje do 10.000 posameznih koral; to je dva milijona dolarjev za obnovo majhnega grebena.
Po štirih do petih letih pa se proizvodnja poveča in cena na korale pade. Danes laboratorij Vaughan raste in posadi vsak koral za 10 dolarjev, in po njegovem mnenju bi lahko ta številka padla na 2 dolarja za korale, pri čemer bi vsak dražji stal toliko kot skodelica kave.
Kakšne so torej obnove svetovnih grebenov? Vaughan je vodil številke (to je v milijardah), vendar je dejal, da je boljše vprašanje: "Kakšni so stroški, če jih ne bomo storili?"
Ali so koralni grebeni res vredni težav?
Ne glede na to, koliko stanejo ti poskusi reševanja, morski biologi trdijo, da je varčevanje koralnih grebenov nujno zaradi bioloških in ekonomskih razlogov.
Koralni grebeni pokrivajo le 1 odstotek oceanskega dna, vendar Smithsonian ocenjuje, da je kar 25 odstotkov morskega življenja odvisno od teh grebenov za hrano in zavetje. Z drugimi besedami, koralni grebeni predstavljajo hrbtenico najbolj raznolikega ekosistema v oceanu. Čeprav se izraz "beljenje koral" nanaša na pojav, ki prizadene samo eno skupino tesno povezanih vrst, njihova smrt opustoši celoten habitat.
Ljudje imajo tudi velik delež v zdravih koralnih grebenih. Po podatkih študije iz leta 2017, objavljene v reviji Morska politika, je turizem, povezan z grebeni, v svetovnem gospodarstvu vreden 35 milijard dolarjev.
Tudi grebeni pomagajo zaščititi obrežje, zlasti ob današnjih čedalje močnejših tropskih nevihtah, saj vsako leto preprečijo škodo zaradi poplav za 4 milijarde dolarjev po vsem svetu, kaže najnovejša študija revije Nature Communications. Rušenje teh grebenov z beljenjem in sesutjem bi stalo 100 milijonov ameriških dolarjev na leto dodatne škode zaradi poplav, je pokazala ista študija. Države, kot sta Indonezija in Filipini, bi bile prizadete še močneje in bi imele letno več kot 600 milijonov dolarjev škode.
Varčevanje koralnih grebenov je zastrašujoče, alternativa pa je kataklizmična, je dejal Vaughan. Preden se upokoji, je postavil svoj milj koral. Do zdaj je posadil TKHOWMANY. Od januarja 2019 si prizadeva za obnovo grebenov po vsem svetu s svojim delovanjem Plant a Million Corals, v katerem potuje po svetu, kjer se izobražuje in posvetuje s strankami o tem, kako obnoviti grebene v bližini. Kot je to videl Vaughan, "obstaja upanje."
Nadaljnje branje:
