Nevidne, čeljustne hagfish - še danes naokoli - so bizarne ribe, ki jih jedo mrki, ki meso ližejo mrtve živali z uporabo njihovih bodičastih struktur. Toda njihova najbolj znana lastnost je lepljiva sluz, ki jo izpuščajo zaradi zaščite.
In zdaj znanstveniki vedo, da je sluz s hagfish dovolj trden, da lahko pušča sledi v fosilnih zapisih, saj najdejo izjemne dokaze v fosiliziranem okolju hagfish, izkopanem v Libanonu. To novo odkritje prav tako spodbuja raziskovalce, da na novo opredelijo odnos hagfis do drugih starodavnih rib in do vseh živali s hrbtenicami.
Fosili hagfish so maloštevilni in ta primerek - "nedvoumni fosilni hagfish" - je izjemno podroben z veliko ohranjenih mehkih tkiv, so znanstveniki poročali v študiji, objavljeni danes na spletu (21. januarja) v reviji Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS).
Fosil je iz obdobja pozne krede (pred 145,5 milijona do 65 milijonov let) in v dolžino meri 12 centimetrov. Raziskovalci so to poimenovali Tapirostrum tetimiksin: Tetimiksin izvira iz "Tethys" (ki se nanaša na Tethysovo morje) in latinizirane grške besede "myxnios", kar pomeni "sluzasta riba." Tapirostrom prevajajo kot "gobica tapirja" in se nanašajo na podolgovat nos rib, so zapisali avtorji študije.
"Plavalna klobasa"
Hagfish obstaja že približno 500 milijonov let, vendar o njih kot fosilih ni nobene sledi, predvsem zato, ker na njihovih dolgih, sinuastih telesih ni trdih okostij, je povedal vodilni avtor študije Tetsuto Miyashita, podoktorski sodelavec na Oddelku za organsko biologijo in Anatomija na Univerzi v Chicagu.
"V bistvu je kot plavalna klobasa," je Miyashita povedal Live Science. "To je vreča s kožo z veliko mišicami. V sebi nimajo nobenih kosti ali trdih zob, zato jih je res težko ohraniti v zapisu fosilov."
Sodobne hagulje ob grožnji proizvajajo vrsto sluzi iz posebnih žlez s sluzjo, razporejenih po telesu. Ker se keratinska vlakna - zadeve, ki sestavljajo naše nohte in lase - v sluzi naletijo na vodo, zapletejo in razširijo sluz z globino do približno 10.000-krat večje od prvotne velikosti v samo nekaj desetinah sekunde, so raziskovalci poročali v drugi raziskavi, objavljeni 16. januarja v reviji Royal Society Interface.
Hagfish sluz je lepljiva zmešnjava, ki odvrne plenilce z zamašitvijo škrge, ta sluzasta obramba pa je celo učinkovita na kopnem, saj so se številni nesrečni avtomobilisti naučili leta 2017. Obilna, gooey sluzava hagfish začasno ustavi del avtoceste v Oregonu, po tovornjak se je prevrnil in svoje ceste hagfish - 7.500 funtov (3.400 kilogramov) - vrgel na cesto.
Zdaj pa znanstveniki vedo, da je bila ta predrakava obramba pred 100 milijoni let morda uporabljena za odvračanje morskih mesojedih krede, kot so ihtiozavri, plesiozavri in starodavni morski psi, je dejal Miyashita.
Sluz skeniranja
Avtorji študije PNAS so s fosiljem sinhrotronskega skeniranja pregledali fosile hagfish - vrsto slikovne tehnologije, ki bombardira predmete z visoko energiziranimi in polariziranimi delci - in odkrili kemične podpise keratinskih vlaken, koncentriranih na več kot 100 mestih.
Njegova raziskava je pokazala, da so starodavni hagfish v tem obdobju že razvili svojo sluzasto velesilo.
Ta redka najdba daje tudi jasnejšo sliko, kje te nenavadne ribe, ki ustvarjajo sluz, spadajo na drevo življenja, kar morda pomaga pri reševanju znanstvene razprave, ki traja stoletja, je dejal Miyashita.
Hagfish so tako čudni, da jih že dolgo vidijo kot "nenavadne" na družinskem drevesu rib, edinega prebivalca samotne veje, je dejal Miyashita. Ker so njihovi fosili tako redki, ni jasno, kako dolgo so se hagfish ločili od skupnega prednika, ki so si ga delili z vsemi drugimi ribami (in posledično z vsemi vretenčarji).
Toda novi fosil kaže, da so bili hagfish pred 100 milijoni let izjemno podobni hagfishom danes, kar kaže na to, da so se njihove posebne lastnosti sčasoma nabirale. Če je tako, namesto da bi bili bolj primitivni "bratranec" drugim ribam, bi bilo treba hagfish združiti skupaj z dolgonožnimi lampreys, poročajo avtorji študije. Znanstveniki pri razjasnitvi teh odnosov oblikujejo podrobnejšo sliko o tem, kako so se razvijala bitja s hrbtenicami, je dejala Miyashita.
"Kjer postavimo hagfish, je pomembno, kako razmišljamo o svojih prednikih pred več kot 500 milijoni let," je dodal.
