V začetku tega leta so astronomi, ki uporabljajo vesoljski teleskop Spitzer, sporočili, da so prvič našli v vesolju molekule ogljika, znane kot "buckyballs". Zdaj so jih našli v prostoru med zvezdami in okoli štirimi planetarnimi meglicami, z eno umirajočo zvezdo v bližnji galaksiji, ki drži osupljivo količino kroglic - kar ustreza 15-krat večji masi Zemljine Lune.
"Izkazalo se je, da so žoke v vesolju veliko bolj pogoste in obilne, kot je sprva mislilo," je dejala astronomka Letizia Stanghellini iz Nacionalnega optičnega astronomskega observatorija v Tucsonu v Arizu. "Spitzer jih je pred kratkim našel na enem mestu, zdaj pa vidimo jih v drugih okoljih. To ima posledice za kemijo življenja. Mogoče je, da so kroglice iz vesolja zagotavljale seme za življenje na Zemlji. "
Buckyballs so molekule v obliki nogometne žoge, ki so jih prvič opazili v laboratoriju pred 25 leti in so poimenovane po njihovi podobnosti z geodetskimi kupolami arhitekta Buckminsterja Fullerja, ki imajo na površini delne krogle prepletene kroge. Znana tudi kot C60 in Fullerenes, sta tretja glavna oblika čistega ogljika; grafit in diamant sta druga dva. Menijo, da so v vesolju pogosti, saj so jih našli v meteoritih, pa tudi v bolj vsakdanjih materialih, kot so saje.
Medtem ko dve različni raziskavi, objavljeni danes, potrjujeta, da bi se lahko žoge širile v vesolju, se pojavljajo na mestih, kjer astronomi mislijo, da ne morejo obstajati. Očitno teh molekul še nismo natančno ugotovili.
Vse planetarne meglice, v katerih so bile odkrite kroglice, so bogate z vodikom. To je v nasprotju s tistim, kar so desetletja razmišljali raziskovalci - domnevali so, da vodik ne more biti prisoten, tako kot je to v laboratoriju. Vodik, ki so si ga zamislili, bi onesnažil ogljik, zaradi česar bi lahko tvoril verige in druge strukture, ne pa kroglice, ki sploh ne vsebujejo vodika.
"Zdaj vemo, da v planetarnih meglicah obstajajo fulereni in vodik, kar je zelo pomembno, če nam povemo, kako se oblikujejo v vesolju," je dejala Anibal García-Hernández z glavnega avtorja Instituto de Astrofísica de Canarias iz Španije, ki sodeluje s Stanghellinijem papir, ki se pojavlja na spletu 28. oktobra v Pismih astrofizičnega časopisa.
Ta ekipa je s Spitzerjem našla kroglice okrog treh umirajočih zvezd, podobnih soncu, imenovanih planetarne meglice, v lastni galaksiji Mlečni pot, v drugi planetarni meglici Mali Magellanski oblak pa v bližnji galaksiji. To je raziskovalce še posebej navdušilo, saj je v nasprotju s planetarnimi meglicami v Mlečni poti znana razdalja do te galaksije. Poznavanje razdalje do vira kroglic je pomenilo, da lahko astronomi izračunajo svojo količino - dva odstotka Zemljine mase ali 15-kratno ekvivalentno maso Zemljine lune.
Planetarne meglice so narejene iz materiala, ki se odlaga od umirajočih zvezd.
Druga Spitzerjeva raziskava o odkritju buckyballs v vesolju je bila prav tako nedavno objavljena v Astrophysical Journal Letters (10. oktobra 2010), vodil pa jo je Kris Sellgren z državne univerze Ohio v Columbusu. Ta študija je pokazala, da so buckyballs prisotni tudi v prostoru med zvezdami, vendar ne preveč daleč stran od mladih sončnih sistemov.
Najdene so bile med dvema meglicama; NGC 2023, ki se nahaja v bližini znane meglice konjske glave v ozvezdju Orion, in druga, NGC 7023, znana kot Irisova meglica, v ozvezdju Kefej.
To so največje molekule, ki so jih kdaj odkrili, da plavajo med zvezdami. Astronomi še niso prepričani, ali so se te kozmične kroglice oblikovale v bližnji planetarni meglici in odletele, ali če morda izvirajo v medzvezdnem prostoru.
"Vznemirljivo je najti kroglice med zvezdami, ki še vedno tvorijo svoje sončne sisteme, le odmetavanje kometa," je dejal Sellgren. "To bi lahko bila povezava med fulereni v vesolju in fulereni v meteoritih."
Ker je ogljik ključni gradnik življenja, kot ga poznamo, je njihova morda razširjena eksistenca v vesolju zanimiva.
"Zdaj, ko so v medzvezdnem mediju in v obmejnem prostoru potrjene kroglice, je verjetno, da se bodo kemiki bolj zanimali za astrobiološke posledice teh očarljivih molekul," je dejal Sellgren.
Viri: JPL, NOAO ,, CalTech / Spitzer
