Enceladus plume. Kreditna slika: NASA / JPL / UA Kliknite za povečavo
Cassinijeva opazovanja z več inštrumenti so razkrila izvor Saturnovega najširšega in najslabšega prstana. Nedavna opažanja kažejo, da drobni delci zmrznjenega vodnega ledu odtekajo v vesolje iz južnega polarnega območja lune Enceladus.
Izvor geološke dejavnosti na Enceladusu je skrivnost. "Navdušeni smo nad tem, da na tem malem svetu, za katerega se je zdelo, da je hladen in mrtev, že dolgo vidimo," je komentiral doktor Dale Cruikshank iz Nasa Ames Research Center, član ekipe za vizualno in infrardeče spektrometre. "Nek nepričakovan proces močno segreva notranjost Enceladusa, zlasti južnega polarnega območja, in povzroča izmet plinov ledenih delcev."
Ko ledeni plini odtekajo z Lune, večji delci verjetno sledijo poti, ki jih večinoma pripeljejo nazaj na površje, manjše delce pa sončna svetloba potisne v orbite okoli Saturna.
"Večina teh majhnih delcev verjetno ponovno vpliva na Luno, najmanjši delci pa se sčasoma razkropijo zaradi sevalnega (svetlobnega) pritiska in interakcij s Saturnovo magnetosfero, da tvorijo širok E obroč," je povedal dr. Mark Showalter iz inštituta SETI , Mountain View, Kalif. Tako se E obroč trenutno obnavlja z nekakšno geološko dejavnostjo v notranjosti Enceladusa.
Med letenjem vesoljskega plovila Cassini 26. novembra je instrument za vizualno in infrardeče preslikave meril spekter polarnih strupov Enceladusa. "V slikovnih podatkih vidimo zelo jasen podpis majhnih ledenih delcev v obliki močnega absorpcijskega pasu na 2,9 mikrona v sicer brezhibnem spektru," je dejal doktor Phil Nicholson, profesor astronomije na univerzi Cornell, Ithaca, NY Nicholson je član znanstvene ekipe za vizualno in infrardeče preslikave.
Slike Enceladusovega vizualnega in infrardečega preslikavanja ne kažejo le preliva čez južni pol, temveč tudi temno stran lune, ki se je obrisala ob meglenem svetlobnem ozadju E obroča. Meritve spektra kažejo na podoben podpis majhnih ledenih delcev kot na slivah, kar potrjuje prejšnja pričakovanja, da je Enceladus res vir E obroča.
Predhodne analize kažejo, da je povprečna velikost delcev v plumu približno 10 mikronov (1/100 000 metra), medtem ko so delci v E obroču približno trikrat manjši. Tudi sončna površina Enceladusa je sestavljena iz vodnega ledu, vendar z veliko večjo velikostjo zrn kot sliva.
Izvirni vir: NASA / JPL / SSI News Release
